然而，戰鬥還未開始，戰略形勢就因一個非同尋常的政局發展所改變。這個改變起初曾破壞了拿破侖的原定計劃，但到後來卻反而變得對他有利。
法國政府由於財政十分拮據，在三月的第一周曾派拿破侖的朋友、意大利軍團的特派員之一的薩利切蒂前往熱那亞。薩利切蒂此行的目的是向熱那亞元老院籌措貸款。然而，盡管他作了很大的努力並得到了法國外交代表費保爾特的配合，熱那亞人還是拒絕解囊相助。於是，薩利切蒂認為略加恫嚇也許會見效。因此，他力勸法國政府采取軍事示威行動。根據督政府的命令，馬塞納從據守薩沃納東北海防區色爾弗尼旅中抽調了一個“小型旅”向熱那亞以西僅7英裏的沃爾特裏推進。色爾弗尼的部隊於3月26日占領了沃爾特裏，而拿破侖也正是這一天繼任意大利軍團司令的。法國人的舉動隻不過增強了熱那亞人奮起自衛的決心，但卻使奧地利人大驚失色，他們以為法軍將進占熱那亞。
其實，這並非拿破侖的本意，因為他還正在熱那亞采購給養，而且一旦對該港發起進攻則有可能招致英國海軍奪占該港。但他馬上就意識到威脅熱那亞也許會變得於他有利，所以，4月6日，他又派色爾弗尼旅的餘部增援攻占沃爾特裏的部隊。奧地利在都靈和熱那亞的使節此時非常驚慌，因而一致敦促博利厄立即行動，製止法軍向熱那亞推進。博利厄陷入圈套，果然立即出兵：皮托利師受命占領通往熱那亞的博凱塔山隘，武卡塞維師進軍沃爾特裏以逐退法軍前鋒，與此同時，阿根陶師甫進利古裏亞的亞平寧山脊以占領芒泰諾泰和2300英尺的尼格莫山，該山控製著卡蒂波納山隘。
博利厄的意圖是在拿破侖沿裏維埃拉向熱那亞前進時襲擊其左翼。博利厄輕舉妄動，終於敗北。
由於博利厄已把他的縱隊調到熱那亞與沃爾特裏之間崎嶇的沿海地區，他就使得這支部隊危險地遠離中路部隊；當時中路部隊正沿著博爾米達河東邊支流的上遊進軍，目的是要占領薩沃納以北的亞平寧山脈諸隘口。而奧軍中路的這一調動，又沒有與他們的撤丁王國盟軍取得密切聯係；撒軍當時是在更遠的西邊，在切瓦和切瓦以西安營紮寨的。嗣後，博利厄在寫給英國派駐他的司令部的武官格雷厄姆上校的一封信裏，曾把這次戰役中初戰的重大失敗歸咎於他的駐守芒泰諾泰的副手阿根陶，說阿根陶在初戰時隻投入了他手下1/3的兵力。但是，兵力分散是奧軍在曆次作戰中的一個特點；而他們這次就給了有膽識的敵人一個好機會，得以打垮奧軍的兵力單薄而又沒有左右兩翼支援的中路部隊。
博利厄的攻勢是4月10日開始的。皮托利的七個營進攻沃爾特裏的色爾弗尼，法軍卻在11日秩序井然地撤回薩沃納。武卡塞維南進到薩塞羅，而位於其右側的阿根陶則推進到芒泰諾泰，但是他動身太遲，結果馬塞納手下的一個旅長蘭普恩搶先攻占了尼格莫山。
阿根陶組織部隊向法軍進攻，取得了局部的勝利；但是，據守堡壘的一支法軍部隊打得英勇頑強，阻止了奧軍的進攻；這個堡壘居高臨下，控製住蒙特?勒依諾高地向南延伸的斜坡。
拿破侖率軍趕到薩沃納附近時，戰場上的情況就是這樣的。第二天（4
月12日）拂曉，波拿巴在晨霧的掩護下迅速集結他的進攻部隊，把隊伍都調進各個陣地。這佯，太陽初升的光芒給大為吃驚的奧軍展示了這樣一種情景：
法軍已經準備就緒，要打垮奧軍的正麵，並且還要迂回包抄奧軍的兩翼。在一個短暫的時間內，奧軍對正麵壓來的法軍優勢兵力，進行了勇敢的抵抗；
但是，當馬塞納的部隊繞過奧軍的右翼壓下來時，奧軍的部隊立即停止了抵抗，並迅速撤退，以免全軍被俘。