大清光緒三年，山西大旱，各地存糧銳減，民間怨聲載道，生靈塗炭。不過幾月，餓殍遍野，大量難民開始出逃，一時間整個山西猶如人間地獄，活物少、死物多。據記載，光緒三年的七、八月間，旱魃之域便已村村落落出現斷灶人家。先是爭食草根榆皮，肚子雖暫作填充，但久而麵腫，腫消即死。待此等代備用品掘剝殆盡時，人們又不約而同捧起了觀音土，其性冷而味腥，少食輒飽，不數日，腹脹且墜，最後腸斷肚裂。孩童或棄於道，或為父母擲於溝，哭嚎哀乞，慘不忍睹。十冬臘月，更有人或割屍果腹，或枕屍嚼腐，或肢割股肋佯稱豕羊肉，或將餓殍懸於殷實之門將頭顱扔進富家內索要吃食。四年正二月間，饑民急，有抱人頭而生食者。獨行者一出城門便了無蹤跡。後見門外之人折骨以為薪，煮肉以為食，始知前之人，皆為所食。而食人者也不免數日後麵目赤腫，內發燥熱而斃喪。此時，滿門絕，全村絕者已不計其數。汾西十二萬人隻餘兩萬，霍州二十一萬人隻餘六萬，安邑二十六萬人隻餘六萬。芮城環城數十裏絕少居民，城內集鎮十人九穿孝。沁源垣曲秋禾已種，收獲人已盡死，夏縣人有備牲畜往垣曲收無主之禾者。平定、陽城、隰州多以鐵爐為業，此間工匠俱無。
民間雖已成地獄，然而一眾大戶富戶仍然不願意開倉放糧，隻待朝廷賑救。有一些特別富有的土豪，還會請戲班或者養一些戲班在家中打發無聊的時間。
高德昌，年過知命，喪偶，保德州人，德來昌戲班的班主，班中有兩位當地名角，前前後後總共四十多張嘴靠他吃飯，遭災之前，德來昌在當地已經是名聲雀躍，高德昌本以為如此下去再過幾年就能安穩的收山。他有三個兒子，大兒子高行知很是讓他滿意，戲班子交給大兒子他是絕對放心的，二兒子和三兒子，雖然不學無數，但是心地善良，常接濟窮困幫扶老弱，高德昌心裏十分安慰，別人家的後代，考個貢生就開始吃喝玩樂、紈絝跋扈，自家這三個兒子，雖然沒有功名在身，起碼不會愧對祖宗，看起來也不會敗光自己打拚的這一點兒家業。然而天不遂人願，自古都是如此，光緒爺在位了才剛剛幾年，也不知道山西怎麼得罪他老人家了，以至於老天爺給降了這麼大的災，打破了這一方水土的和美，敲碎了高德昌老爺子的夢。
自從大旱以來，高老爺子的戲班一天不如一天，市井小民死的死逃的逃，大戶們大門緊閉，整天不見一人出入，過去是這些大戶求著他去唱幾出，現在是他求著人家聽戲，用高老爺子的話來說，這就是他自己的報應。今天的太陽似乎又毒了幾分，高老爺子坐在戲班的前廳，呷著茶碗的淡茶，眼珠子盯著前庭外院子裏將近枯死的兩棵大槐樹，腦子裏好幾團的亂麻，怎麼解都解不開。戲班子半年多沒開張了，庫裏的存糧也不多了，這樣的光景，銀子基本沒什麼屁用，能湊起來的都讓老二和老三拿著去口外買糧了，兩個多月了也沒個音信，這倆兒子雖然沒老大那麼實在，但是也沒做過孽，千萬別遇到歹人，戲班子裏是不是該辭些人了......“老爺！老爺！”高老爺子正在和他的亂麻廝打呢，門子手裏拿了個什麼東西滿臉喜氣的從大門衝了進來，正好就落進了老爺子的眼眶子裏。這個門子是戲班子裏最小的徒弟，十幾歲的孩子閑不住，每天練完了功沒事幹就去做門子，高老爺子雖然喜歡這孩子，不過還是要說教說教：“小寶，說了多少遍了，有事不要慌張，做事要穩，要慢慢.......”“老爺，於員外家剛遣人來說讓咱們明兒晚上去開鑼，說是要聽《算糧登殿》和《楊家將》！您看這是帖子！”小寶哪還等的上高老爺子慢悠悠的講道理，趕緊把手上的帖子遞到老爺手裏。“什麼？！你剛說甚？”老爺子接過小寶手裏的帖子，根本不信這是真的。“老爺，於員外家明兒讓咱們去開鑼！”小寶滿臉通紅，在前廳裏手舞足蹈的邊說邊給高老爺子比劃。翻開帖子，上麵除了寫著明兒晚上於府要的曲目，還有的就是於府印信，當然，還有報酬，“酬糧五石”，高老爺看到酬糧後卻是冷靜下來了，不對啊，現在哪家大戶不是守著糧倉，一粒閑米都不出，這於家員外不是傻了就是有要緊事，這大半年也沒叫唱戲，好不容易去求了一次，還被婉拒了，現在愣是給糧讓去唱。高老爺子又掉到自己的麻團裏，難以自拔。