太初，神造天造地，四海之內，唯有一國，國號大釗。那裏的人被劃分為五等，依次為：金、木、水、火、土。金、木都是王公貴族，但金族比木族更為尊貴，因為隻有金族的成員才有資格繼承大統，成為最高統治者，而為了統治需要，金族會以聯姻方式來獲取木族的擁護，所以皇後一般在木族中挑選，久而久之便成了慣例。水族、火族是平民，但火族的地位又比水族次一等，水、火兩族人主要從事農、牧、工商業，由他們所繳納的賦稅是王朝財政收入的主要來源，但所不同的是水族隻須上繳所得的九分之一，而火族卻要上繳三分之一。至於土族——賤民，他們世代從事各種低賤的職業，承受著沉重的徭役負擔，受人蔑視。
據說在上千年前，五族並無等級之分，他們各自為政，但是各個部落的首領中，從來不缺乏些居心叵測、懷著吞並其它部落的野心的人，卻也沒有哪一個部落具有征服其它部落的絕對實力。因此，他們拉幫結派，通過聯盟一方以打擊另一方，不過他們朝秦暮楚，為了爭奪利益而不斷改變立場，所以五個部落間，實際上屬於混戰局麵。戰爭持續百年，白骨露於野，田地荒蕪，民不聊生。大家都厭倦了這種日子，於是決定從五個首領中推選出一人以統治四野，但是五個部落仍舊為了各自的利益而相互不肯妥協。而在那個烽火不斷的年代，鬼魅猖獗，尤以八卦山一帶最甚，因為八卦山地處陰陽交界的關口——鬼門關。百年來的殺戮使得無數人慘死，鬼魂的仇恨以及對人世的留戀導致鬼門大開，禍害人間。於是眾人一致決定，若有誰能關閉鬼門，就推舉他為眾部落共同的君主，並擁護他的子孫世世代代。
於是五個首領便率領各自部落的勇士進軍八卦山，但實際上，當年到達八卦山頂峰的，隻有金、土兩個部落的成員。在八卦山頂峰，誰也不知道究竟發生了一場怎樣激烈的殊死搏鬥。據說，在危險時刻，土族的首領為了求生，竟將靈魂賣給了魔鬼，背信棄義的魔鬼卻仍舊將入山的土族成員通通拖進陰曹地府。最終，金族的首領釗景仁使出蓋世神力關閉了鬼門，從而結束了這場人魅之戰，並且，他也是唯一活著走出八卦山的人。釗景仁於是順理成章地成為了五個部落共同的君主，由於原本實力較為強大的木族並未進入八卦山，因而保留了大部分的戰鬥力，為了防止叛變，釗景仁承諾木族享有與金族相同的待遇，以此換得木族的支持。再依據原本與金族的親善程度劃分水、火兩族的等級。而由於首領對靈魂的出賣，使土族從此蒙上了羞恥，淪為受他族鄙夷的賤民。至此，五個等級形成。
釗景仁又將大釗國劃分為五都：京都、洛都、淮都、雲都、平都。金、木兩族人原來多在京都居住，但後來水族人定居的洛、淮兩都日漸繁華，便有一部分的木族人遷出京都，搬到洛都、淮都去。相反又有一小部分的水族人遷入京都來。火族人則在雲、平兩都定居，其中雲都草原遼闊，皇室在此還建有消暑、打獵的行宮，在雲都定居的火族人主要從事畜牧業，天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊，日子倒是瀟灑快活。住在平都的火族人以務農為主，一些貴族在此圈地，役使火族人，致使他們的生活苦不堪言。土族人沒有人生自由，他們被分配到金木水三族人家裏為奴做婢，主人對他們有生殺予奪的權利。
五族之間不能任意通婚，各族間隻能與自己的上一級或下一級聯姻，然而為了維持家族血統的純正或攀上地位更為高貴的親戚（子女身份的等級一般由父親的決定），幾乎沒有人願意屈尊就卑，而是想盡辦法攀龍附鳳。但凡是總有例外。一些不入流的貴族為了振興家族的聲威，常常會迎娶水族中的富家女子（水族的地位雖不高，但他們大多從事貿易活動，又隻須繳納少許的賦稅，因此社會上的大部分財富主要集中在他們手中），借助妻子娘家雄厚資金的支持，以達到振興家族聲威的目的。而水族中的那些富商大賈則是千方百計想提高自身的政治地位，那些落魄的貴公子無疑是他們敲開上流社會的金磚。於是大家一拍即合。
楨士達便是以上所說之事的典型案例。
其先祖曾官拜輔國大將軍，想當年叱吒風雲，家勢赫揚，可謂是烈火烹油、鮮花著錦之盛。豈料子孫淨是些敗家子，借賴著先祖的名號，混了官兒，整日飛雞走狗，聚賭**，幾代折騰，家勢逐漸敗落下來，傳至楨士達，根基已盡，人口衰喪，隻剩得他這一門，光景甚是慘淡。
父親死後，楨士達襲了官，頗有才幹的他本想做出一番事業，再整基業，但他自視清高，與別人落落寡合，滿肚子的不合時宜，恃才傲物，因而飽受壓製，鬱鬱不得誌。楨士達想起先祖的輝煌，感歎自己官場失意，心灰意冷，最後隻能寄望於獨子，求他將來官運亨通，振興家族，於是便為他聘娶了水族中數一數二的大富豪之女。但誰知兒子卻是扶不上牆的爛泥，自甘墮落的賤骨——致力於經商，卻無心仕途，總頂撞他說：“貧與賤是人之所惡，愚人才棄富就貧！比起當官的*，搜刮民脂民膏，我自力更生不為貪，比起胸無點墨卻愛附庸風雅的人，我販米賣油不為俗。”聽到這種話，楨士達氣得渾身亂戰，甚至後悔為他娶了富豪家的小姐，打過罵過，但不肖子強似牛，仍一意孤行，楨士達最後隻得放棄他，轉寄希望於孫子，豈奈他命途多舛，注定無孫，兒子成親多年了，才姍姍來了一女娃，他一氣，過一載便赴了黃粱。