楊繼饒是直隸省河間人，原來是個生意人，據說家裏還頗有點資產。隻是到了洪秀全造反，長毛大軍北上，直打到了直隸、天津，楊繼饒帶著一家人逃難逃到了關外。
人雖然到了關外，可是家產大部分還在直隸，家中還有兩房小妾沒有來的及接出來，後來聽說那兩房小妾都被長毛給害了。
一是心疼家產，二是想那兩房小妾，再加上有些水土不服，楊繼饒一命嗚呼，就這麼死了。
家產就傳到了他的兒子楊承業的手中。
楊承業沒有楊繼饒的魄力，又不會處事經營，再加上楊繼饒一死，他手下的兩個狼心狗肺的大管家就開始動起一歪心思，欺負楊承業孤兒寡母，過了不過三五年，就把楊繼饒家的家產給分了個精光，隨後，這兩個管家也帶著銀款逃走了。
楊承業的母親又氣又怒，又過了不長時間，也去世了。
就留下了楊承業一個人過日子，那年他已經二十歲了，平常人在這種年紀，早應該娶妻生子了，可是他孤苦伶仃的一個人，從來又過慣了衣來伸手，飯來張口的少爺日子，苦日子哪裏過的下去？這樣在他母親死後不到半年，他就把僅餘下的一處房產給變賣了，錢也花光了。
最後落得流浪街頭。
楊承業沒有什麼本事，可是天生力氣大，憑著這點兒，給人家打了幾天短工，結果開始還好，過了些天，幾個東家都賺他能吃，別的短工長工都是敞開了吃，唯有他，一頓飯隻有兩小碗糙米飯，連肚子都填不飽，後來楊承業一氣之下，再也不打工，而是改成流浪街頭，行乞要飯。
可是那年頭，關外的生計也不好討，從鬧長毛開始，數不清的關內人逃到了關外，要飯的比舍飯的還多，他又五大三粗的，誰能管他飯？
不過楊承業也有辦法，後來他發現了一個門道，這年頭雖然窮，可是死人也多，哪家裏隻要死了人，哪怕是個小戶人家，隻要家裏還有一碗糙米飯吃，總會在祭日弄出一點兒來給死人上供，楊承業摸到了這個門道，幹脆就在各處找人家的墳頭，從墳頭上找一些上供用的糙米飯。