清光緒三年，寒冬，朔風凜冽，席卷大地；鵝毛飛雪，片片而下，頃刻間，大地銀裝素裹。
姑蘇城外，寒山寺中一名法號為修元的老和尚，在其禪房中默默地圓寂了。第二天，前來打掃禪房的小沙彌發現後，大驚。隨後整個寒山寺知道了，方丈也大驚失色，立即安排下去，一麵上奏朝廷，一麵令撞鍾三組，每組九音，再等待朝廷的禦旨。三天後，禦旨下，追封修元禪師為“護國禪師”，風光大葬！
修元禪師，何許人也？為何圓寂後能得此殊榮？待吾慢慢道來：
修元禪師，俗名錢萬康，姑蘇人氏，出家前，家住姑蘇城外寒山寺下花溪村。
寒山寺腳下，有一村落，名為花溪村。因其每逢春季，村中大小溪流都漂有從上遊野花坡落下的各色花瓣，看起來蔚為壯觀，因此得名“花溪村”。
花溪村方圓十裏，近千頃良田的地契都在大地主錢萬康手中。錢萬康雖是大地主，但他不像教科書說的那般不堪。其祖上三代曾在康熙、雍正朝中擔任過三品，甚至二品大員，三代下來家中也頗有富貴，就置下一些地產，買了幾座山林，作為家中底蘊。
但是到了錢萬康父親一代，情形有些變化。其父錢明誌，從小嬌生慣養，雖生性純良，但在長輩的溺愛下有些紈絝子弟的味道。不務讀書，隻知玩鬧，又因是單傳，就這樣繼承了家業。之後變本加厲，被誘騙下，迷上賭博，十年間竟敗壞了家中近半數的家業。
後來還是其妻看不下去了，暗藏了一部分地產，保存了一線希望，在錢明誌因酒色而死後，這暗藏的地產和剩餘的少得可憐的幾間店鋪，就歸於錢萬康繼承。
由於前車之鑒，錢萬康之母，宋氏，很是注重兒子的教育。在打點家中上下，給兒子創造良好環境的情況下，請姑蘇城中最好的夫子給兒子啟蒙授課。生活處處，考慮周全，無微不至。最後錢萬康也不負其母宋氏所望，以二十歲之齡，考取了江南府鄉試第一名，成為解元，廩生，舉人老爺。後來在接下來的會試、殿試中都取得一榜前三名的絕好成績，最後成為榜眼，被乾隆召入翰林。
在為官十載的生涯中，錢萬康以前美好的世界觀正在漸漸改變，官場中的種種黑暗給於他巨大衝擊，但他不改初心，堅持以蒼生為念的為官理念。為此在京中得罪了不少權貴，不久就被趕出京城，外放嶺南。但是這並沒有擊垮他，逃離了京中的泥潭使他鬆了一口氣。
在地方為官一方雖然也會有各種地頭蛇，勢力的阻擾，但他已不是吳下阿蒙。京中三年的曆練，使他懂得妥協和計謀，在協調各大小勢力的情況下，勵精圖治，他所治下已日漸繁華。各種考績都是上佳，京中權貴就是想昧上，也要考慮行不行！乾隆可是很明智的！五年任期滿，被乾隆回召回京中，任大理寺三品大員。
雖位高權重，但不懂得官場中的人事往來，為和珅所不滿，被和珅打壓，兩年後，錢萬康最後不堪受辱，向乾隆上交辭呈，三次以往，才被準奏，受賜一些金銀細軟，就衣錦還鄉了。和珅雖不滿，但錢萬康也沒有得罪死他，再加上錢萬康的官聲和名聲都很好，乾隆爺也知道，所以還是放了錢萬康一條生路。
回到姑蘇，錢萬康移居花溪村，這裏民風淳樸，環境優美，又在寒山寺附近，佛光普照之地，是一方福地。在花溪村置下千頃良田的地產，分予花溪村村民，每畝隻收其收成的三成，再加上在村中建學堂，修橋鋪路，接濟窮苦人家，被當地百姓稱為“活菩薩”。