大寧縣城沿大寧河上行三十裏，便是“一泉流白玉，萬裏走黃金”的上古鹽都大寧廠。
從前，鄂西北和陝西西安至鎮坪一帶的居民所需食鹽，全靠人力到大寧廠鹽廠背運，這些靠背鹽掙錢、養家糊口的人，被叫做“鹽背子”。鹽背子是清一色的男人，天氣炎熱的季節，習慣將外麵的衣服和長褲脫掉，上身打光胴胴，下身僅穿一條短褲行走，為避免把肩膀磨破，少不得墊上皮坎肩，光著身子背負沉重的鹽巴，一路揮汗如雨，露出那一身發達的肌腱，顯示出強健的身體。冬天，隻穿一件單衣、一條薄褲迎著凜列寒風前行，渾身還要被汗水濕透。他們到鹽廠按出廠價進貨，再背往湖北、陝西等地出售，靠下苦力掙那點批零差價的蠅頭微利和力資。
黃薑家住湖北雙橋子，生於道光年末，雙親早故，從小跟著叔叔黃棘出川，背鹽販賣、贏利為生；一次背力途中，黃棘摔傷了腿，不能再下重力；好得黃薑已經長大，能夠挑起家庭生活重擔，繼續和其他鹽背子一起背力。已有二十二、三年紀，因為缺少積累，一直沒有成家；背力把身材鍛煉得粗壯結實、肌肉發達、虎背熊腰，經太陽長年累月照射，曬出一副古銅色麵皮，五官端正、長相英俊，叫人怎麼看怎麼受用，特別受到女性喜愛；加上人年青，又是光穿漏壁——一條光棍，自然喜歡勾引婦女，做慣風月之事。背力掙的幾個血汗錢，按他自己的說法，就為了兩巴，即除了上能顧嘴巴，下就僅能滿足雞.巴，略有幾個餘錢，不是丟進了背力途中相好女人那無底洞，就是在大寧廠進窯子被老鴇子搜刮去，哪裏還有剩餘。
清明節前，黃薑和同伴到鹽廠買好鹽巴裝上背篼，在逶迤的山路上蹣跚而行。約摸兩個時辰的工夫，走到下河壩河邊，已是吃午飯的時候。梢翁不在，無人撐渡船。
同伴詢問河邊洗衣婦人：“梢翁哪去了？”
熱心腸婦人告知：“剛剛回家吃飯。”
鹽背子等了一陣，梢翁還不來，實在難以等待，好在天氣暖和，加上河水並不太深，幹脆挽起褲腳，從淺灘之處涉水過河。
黃薑剛剛起步，還沒有來得及下河，腿肚子突然抽筋，痛得挪不開腳步，隻好把背篼靠在河邊的大石旁，坐下來搓揉腿肚子，搓了一陣才漸漸好轉過來。
黃薑抬起頭，漫不經心向河邊望去。突然，那雙慣愛拈花惹草、喜歡偷覷風情的賊眼被河邊一個綰起衣袖、高撈褲腿，露出雪白雪白、猶如藕節一般手肘和腿子的年青洗衣婦人深深吸引住，滴溜溜地盯住舍不得離開，認出那是棧房老板王八的婆娘張月季。
張月季的娘家住在大寧廠，開間雜貨鋪，家庭經濟不錯，算得上小康之家；張月季在姊妹當中排行老二，街坊鄰居便叫她“張二小姐”；嫁給王老板已有幾年，鹽背子不叫張二小姐，而是禮貌稱呼“老板娘”。
黃薑和老板娘熟悉得很，過去時常在王老板的棧房住宿、打火（方言，自己帶著糧食，借老板的鍋灶煮飯，給幾個銅錢做搭火費），平常慣於與她說笑。
老板娘伶牙俐齒，能言善語，有時故意假裝半癡半癲，慣於插科打諢、犯嘴弄舌、互相嘲逗，與鹽背子們已是鍋裏煮娃娃——熟人，經常嬲惹得住棧房的年青力壯鹽背子春心浮動。
黃薑平時隻看見老板娘漂亮的臉蛋，這會兒見她衣薄褲單，綰袖撈褲，露出十分美麗、好似羊脂白玉一般的皮膚，逗起了積年愛好偷情的興趣，坐在那兒仔細觀察暗自羨慕：“好個漂亮妖嬈的婆娘，過去隻知臉蛋好，沒有想到身材如此標致，皮膚這般靚麗，極具吸引男人的魅力。早就聽到其他人閑言碎語，說她生性風流，特別喜歡思春，不知真假？耳聽為虛，眼見為實，我來挑逗一番，如果能夠上鉤，和她一親芳澤，一定消魂蕩魄，那才不枉此生哪。”越想越覺得妙趣橫生，想到妙處，滿口生津，由不得吞下一泡口水。
正逢老板娘抬起頭來四處張望，那雙色迷迷的眼睛專愛在年青男人身上掃來描去，碰到黃薑就挪不開眼光了，恰好黃薑的雙眼又直勾勾地緊盯過來，周圍無人，四目相對，逗得春意情起，幹脆放出手段，用那勾魂攝魄的眼光反盯黃薑。
眼為情媒，心播欲種，四目相對，碰撞出心靈的火花。霎時，黃薑的一片魂魄精靈早已出竅，反被老板娘那具有魔力的眼光攝去。