第一章駝隊
出了武定門，一路往北，遙遙傳來“丁當……丁當……”的駝鈴聲。
“也不知道是哪家駝隊回啦？”車馬店號稱“跑斷腿”的小三兒一壁嘟囔著，一壁又眯著眼往北瞅了瞅，“風這大也看不真麼……算算，許是童家的駝隊？”
“是呢，上午就派人傳過話了，是童家的駝隊！”巡城的大郝接著話茬。
“不早說，白在這瞅半天，掌櫃還等著信兒呢！”三兒一跺腳，就聽得大街上“童家駝隊回來了！童家駝隊回來了！”
“媽！媽！童家的駝隊回來了！”芸香跑著進了上房，上氣不接下氣地說，“媽，上次……答應我的羔皮筒子，我要做坎肩！”
“個瘋女子！眼看要聘（嫁）的人了，沒有一點兒樣子！應承（答應）你的肯定給你買，在這瘋，看聘不出去的！”肖嬸子嘴上雖凶，手上卻從襟下解下一串鑰匙，踮著小腳往衣箱邊走去。開了銅鎖，摸出兩塊銀元，塞在芸香手裏。突然門簾一掀，進來一個身穿半舊長衫外套馬褂的中年漢子，正是肖掌櫃。芸香一愣，低了頭，把錢攥得緊緊的，生怕一個不留神錢就從手裏蹦出去似的。肖嬸子卻好像啥也沒看見，三兩步上了炕，拉開梳頭匣子，篦起了頭。
肖掌櫃“嗤”的一笑：“再給一塊！今年皮子貴，看不夠的，順便給你媽買把新篦梳。手上的這個齒兒也掉好幾根了。”
“謝謝大大！我回來給你烙餡餅！”
“還是大女兒會心疼人！等下回有人去北平，給你到瑞蚨祥扯上緞子，做個緞坎肩！”肖掌櫃笑嘻嘻的把煙袋放到炕上，“去吧。晚了看沒瞭頭（挑頭）的。”
“哎！大大等著，今兒我上灶……”話音還沒落，芸香早就挑簾子跑出了門。
出了門，遠遠看去，就見童家鋪子門前人頭攢動。童掌櫃籠著袖子高聲吆喝著:“今兒個點貨，暫眼下不能賣給各位老街坊。可以在櫃上先登記，明兒個交錢取貨！春起下了定的，黑夜入後宅尋我！”一麵吆喝，一麵指揮夥計從駱駝上卸貨。
芸香看這情形，知道今天是買不成了。當下便放慢了腳步，拿了架子慢慢走到鋪子裏，朝櫃台上喊了聲:“給我記上，上好羔皮筒子一張，明兒個取！”
“呦！肖家姑娘來了！今兒對不住了！多擔待！旁的不要？”賬房胡先生撫著稀疏的幾根胡子笑咪咪地招呼道。
“差點忘了，再要把篦梳，要紅漆描金花的！”芸香點著頭，“一定要上好的！可要記下，這可是我媽要的！”
“放心！放心！必不會錯！”胡賬房向芸香招招手，“不去吳家看看？也有些日子了吧？你二媽可是問過幾次呢？”“今兒也買不成了，正好沒啥事，這就去呀。我二媽沒說啥事？”芸香絞著手裏的帕子，擰著眉問道。
“沒說麼，你去哇。吳家的事哪有不好的！”
“可別跟我媽說！”芸香掖了帕子，盯了胡賬房一眼扭身走了。
“放心……”胡賬房又坐回櫃上，搖搖頭歎道“也是個可憐的孩子……”
話說童掌櫃在門口招呼了一番，便囑咐夥計小心卸貨，自己向後宅上房走去。走到西下房門口，抬眼看了看黑淒淒的屋子，搖搖頭歎了一口氣掀簾子進了上房。隻見婆娘張氏正盤腿坐在炕上，摟著懷裏的貓看黃曆。見他進來，張氏攆了貓起身要下地，童掌櫃擺擺手：“甭下地了，我也上炕。”順勢倚著炕沿靠在炕櫃上，“看黃曆做啥？才回來又攆我走呀？”“嘖嘖，說的這叫啥話？大白天的也不怕讓夥計聽見！”張氏剜了一眼，“看看你走了多少時日了，我一個婦道人家在這家裏，你當容易呢？又說，大小子是不回來呀？這次說啥也得給他說門親了！我這脊梁骨也快被戳破了，就說不是我親生的，那也是至兩歲上拉大的！這幾年也不回來，也不在那邊成個家，街壁鄰右（左鄰右舍）的都說是我這個後媽啥也不管，要斷你童家的香火呢！”說罷，張氏撇撇嘴把黃曆扔到後炕，斜了身子靠在炕桌上。
“管他外人咋說，這就回呀，我日前收到信了，估計這一兩天就到了。這次他要是硬不要咱給娶，我就給他打個借條，反正得給他娶個媳婦！”童掌櫃在炕沿上磕了磕煙鍋，“老二呢？還不回？”
一聽問老二，張氏立馬變了臉，抽出帕子掩麵嗚咽起來。童掌櫃看了看她，也沒說話，又抽起煙來，不一會兒，屋裏朦朦朧朧的，牆上的照片和窗上已經有點褪色的窗花也在夕陽的斜照下變得影影綽綽的。“我去庫房看看，你做飯吧。羊已經放的廚房了，拿紅蘿卜燉上。採上十斤素糕，給受苦人也好好吃一頓。”童掌櫃趿拉上鞋走了。