京城，城牆高大寬闊，守備森嚴，城內街道縱橫，屋宇鱗次櫛比，攤販商鋪不勝其多，茶坊飯館，客棧青樓，肉鋪菜場，綢莊藥店等各式店鋪，樣樣俱全；大街上看相算命，打耍賣藝，腳夫乞丐，達官貴人，往來客旅，士農工商，三教九流各種人等，也是摩肩接踵川流不息，一片繁華景象，不愧為天子腳下，國城名都。
城中心有個茶館，很多人在這裏飲茶聊天，有的是早起來這裏吃早點，一份白糖發糕或者一籠屜包子，配著濃茶，吃的滿嘴皆香，喝得遍體通透，樂的自在。還有的三五成群，有說有笑，拉著家常，怡然自得打發時間，中間還參雜著一些商人，趁著早起在此間談著生意，茶館中人聲此起彼伏，跑堂的不時的高聲招呼，顯得熱氣騰騰，十分熱鬧。
靠近門口有一張桌子，坐著一個身著相當得體的員外，他忽然站起身來，徑直走向茶館中央的炭爐，移開坐在上麵的鐵壺，伸手抓向了爐中的火炭，紅彤彤的火炭被抓在手中，頓時青煙直冒，一陣皮肉燒焦的氣味彌漫開來，但這個人沒有絲毫的遲疑，直接將火炭送入口中，拚命往下咽，然後又伸手去抓爐中火炭，一顆一顆吃了下去。
這時，有人發現了他異常的舉動，驚呼一聲，所有人都發現了這個狀況，也都驚呼不已，還有人起身離座走上前去阻止這員外的自殘行為，有人擋在爐子麵前，有人拉住他的身體，隻是這位員外似乎是瘋了，用力甩開阻止他的人群，衝出包圍，一頭撞向旁邊的牆壁，力量之大，直撞了個腦漿迸裂，一命嗚呼。
河運碼頭，一群搬卸工正在從裝滿貨物的船上卸貨，一個一個汗流浹背，在寒意猶存的天氣中，有些人已經脫去外衣，光著脊背，一箱一箱，一袋一袋不斷搬運，不敢絲毫懈怠，因為河中還有很多的船，如果不抓緊時間，會有很多船隻就沒有辦法靠近碼頭。
一位光著膀子的大漢，將肩上的竹箱放下，直起腰擦了擦額頭上的汗水，然後準備轉身向船上走去，忽然覺得腦中一陣眩暈，他正覺的奇怪，耳旁又傳了了說話的聲音，仿似有人在喃喃細語，那聲音說不出來的詭異，聽的他心中發慌，連忙幾步快跑，猛然間，身體一涼，眼前一片漆黑，再也沒有了知覺。
“有人掉水裏了，快搭把手”，碼頭上忽然有人高聲大喊，許多人連忙跳入河中，將落水的大漢撈起，但為時已晚，大漢已經溺水身亡，可認識他的人卻非常奇怪，明明會水，掉入水中怎麼卻不掙紮一下呢？
城西寺院的七層寶塔，有僧人從上麵跳下，墜塔而亡。
南街綢緞莊的李裁縫，在眾目睽睽之下，舉刀剖腹自盡。
北巷王家的媳婦洗衣時，投井身亡。
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一日之內，整個京城竟有數十人自盡而亡，頓時謠言四起，整個京城陷入恐慌，偌大一個城市被不安的氣氛所籠罩。
接下來的幾天，每日仍有數十人莫名其妙的自殺，京城百姓人心動蕩，妖孽，惡鬼，瘟疫等說法大行其道，沸沸揚揚，居民紛紛離開京城，出逃外地，唯恐厄運降臨在自己的身上，如此局麵，不得不上報朝廷，皇帝知道此消息，極為震驚，下令軍隊封鎖各個城門，禁製百姓出逃，又派禦林軍日夜巡城，同時責令刑部限期破案，要把事情查得水落石出，嚴懲凶手，以安穩城中百姓，恢複正常秩序。
事情來的突然，涉及的範圍又廣，而且十分蹊蹺，刑部自然責任重大，不敢怠慢，發動所有力量開始調查，就連修毓等人去清涼山拜見武聖的事情也停止了下來，所有刑部的捕快全部趕往各個案發現場，尋找蛛絲馬跡，收集案子的線索。