第一章鍾粹宮宮女
康熙十三年五月，赫舍裏皇後難產而終，蒼白縞素籠罩宮宇，初夏的紫禁城宛若寒冬臘月。
三日後，鍾粹宮裏，王嬤嬤滿頭大汗地從產房中跑出來，口中嚷嚷：“生了，答應生了。”門外的小太監忙不迭攔住，低聲提醒她：“嬤嬤，可不敢笑啊。”
王嬤嬤聞言麵色一緊，捂住了嘴，回頭見宮女嵐琪端著盆血水從屋裏出來，正要去換幹淨的熱水，便揚手叫住：“你到乾清宮去一趟。”
“奴婢？”
問話的工夫，王嬤嬤已拿下嵐琪手裏的水盆，把她拉到麵前細細看，見素服幹幹淨淨沒有染上汙跡，便說：“去乾清宮稟告李公公，說布答應生了小公主，母女平安。”
“可是……”
“囉唆什麼，趕緊去。”王嬤嬤將嵐琪朝外頭一推，“一定要小心說話，別說錯話連累了答應。”
“是。”
走出鍾粹宮，嵐琪聞到風裏潮濕的氣息，仰麵看天，東方果然黑沉沉一片烏雲，幽長的宮道裏掛滿了白紙燈籠，而去往乾清宮的路她並不熟悉。
眼下舉國治喪，鍾粹宮布答應生女本是喜事，可天大的喜事也無法抵消皇後薨逝的悲傷，聽說皇上已經三日不進米水，這會兒去乾清宮，哪怕是稟告皇上又添一女的喜事，也免不了被李公公責備。
朝著大概的方向走，宮道幽長繁複，又有層層高牆擋住視線，嵐琪到底還是迷了路，已然不知自己身在何處。
“怎麼辦……”心下著急，卻見遠處有步輦走來，為避免衝撞哪一宮主子，嵐琪唯有先跪在一旁。
步輦緩緩行來，聽見一聲“停”，嵐琪心頭一緊，果然又聽見問：“為何一個人在此轉悠，你是哪兒的宮女？”
嵐琪稍稍抬頭，入目是麵色蒼白的女人端坐步輦之上，正是她認得的榮貴人。忙磕頭請安，怯怯將緣故說罷，便聽榮貴人輕輕一歎，旋即吩咐身旁的宮女：“帶她去乾清宮，指明了方向遠遠離開就好，不必上前。”又似自言自語，“連阿哥所的人也顧不上了，倒也是她的福氣，能和孩子多待一會兒。”
嵐琪重新伏地不敢抬頭，不多久步輦遠離，留下的宮女與她道：“快起來吧，我領你去，你怎麼胡亂走，這裏可是錯了方向的。”
“是奴婢愚笨。”嵐琪起身跟在那宮女身後走，忍不住回眸看榮貴人的背影，心歎她年初才喪子，兩個月前分娩皇子卻又當日夭折，去年風光時還被後宮所有人羨慕著，轉眼就失去了一切。
“看什麼，快走吧，這瞧著要下雨了。”那宮女好不耐煩，嵐琪不敢怠慢，一路低頭相隨，終是靠近了乾清宮。
“你自己去，我可不過去了。”那宮女撂下這句話，轉身就走。
嵐琪不敢阻攔，心裏卻犯嘀咕，她可能不認識回去的路。但眼下總要先去稟告答應產女的事，深深呼吸後硬著頭皮，怯怯地走到乾清宮門前。
“哪兒來的宮女，這麼不懂規矩？”門前小太監一見她便嗬斥。
嵐琪忙道：“奴婢是鍾粹宮宮女，布答應剛剛產下小公主，母女平安，勞煩公公向李總管通稟一聲。”
她話音才落，天際驚雷炸響，崩天裂地般的動靜嚇壞了所有人。突然從宮門口出來許多太監宮女，嵐琪被人潮推搡到了台階下，就聽見那些人說：“趕緊的，皇上擺駕。”
天色隨著雷聲瞬間暗沉，狂風四起大雨傾盆，黑壓壓的天邊閃電猙獰，轟隆隆的雷聲不絕於耳。
“萬歲爺您不能淋雨啊，萬歲爺，讓奴才給您撐傘……”
伴著李公公焦急的聲音，皇帝旁若無人地走出乾清宮，舉目望著漆黑的蒼穹，任憑雨水打落在臉上，李公公撐傘趕來，被他大手揮開，嗬斥一聲：“滾！”
“皇上。”李公公跪在雨中，痛哭哀求，“念著太皇太後，您可千萬保重龍體！”
皇帝雙拳緊握，臉上已然分不清是雨水還是淚水，字字沉重道：“可朕再也聽不見皇後說一句話，再也聽不見……”他毅然走入雨中，朝著皇後梓宮停放的殿閣而去。
李公公一路緊跟，再不敢為皇帝打傘，宮女太監紛紛冒雨相隨，乾清宮前所有人呼啦啦散去，誰也沒注意到台階下角落裏，那個早已渾身濕透的烏雅嵐琪。
狼狽不堪地回到鍾粹宮，王嬤嬤得知嵐琪沒有把消息送給李公公，劈頭蓋臉一通罵，卻被布答應叫進去說：“前頭那麼忙，誰顧得上我這裏，沒有人來也好，我能和小公主多待一會兒。”又吩咐嵐琪，“趕緊去換衣裳吧，著涼不好。”
且說王嬤嬤原是鍾粹宮主位慧妃娘娘的乳母，慧妃娘娘早年就歿了，她便留下打理這一處殿閣，布答應來了後也常看她臉色，直到有了身孕太後發話要嬤嬤好生照顧，才多了些尊重，但對嵐琪這些小宮女，依舊是可勁兒地欺負。
嵐琪回房匆匆洗漱換衣裳，少時另一宮女盼夏進來，端了碗薑湯給她：“你喝了發發寒氣，阿哥所的人不來接小公主，答應坐月子，公主要照顧，咱們統共這幾個人，可不敢生病。”
“幸好乳母一早就選定了。”嵐琪輕歎，之後悶頭灌下薑湯，辣得她直冒汗。
“你早些去答應跟前，答應隻習慣你伺候的。”盼夏又囑咐一句，便拿了碗出去。
嵐琪穿戴好衣裳，麻利地擦幹頭發，坐在坑坑窪窪破舊的銅鏡前，瞧見裏頭銅黃色朦朧的自己，眼前卻莫名浮現出暴雨中皇帝的身影。
這幾乎是她第一回近距離看見皇帝，皇帝平日裏不來鍾粹宮，答應侍寢由內務府的人接送。她隻在元旦那日跟在答應身後才遠遠見過一次，彼時赫舍裏皇後坐在皇帝身旁，雍容華貴紅光滿麵，誰能想到不出半年，伊人已殞。
皇帝雨中的背影在嵐琪心中久久不散，在她看來，九五之尊的帝王在那一刻，隻是個難以承受喪妻之痛的深情男子。原來帝王也是有血有肉的，沒來由的，想在那一刻走近他，撿起被他揮手打開的傘，為他遮擋些許風雨。
“傻子，哪兒有你的事。”臉上淺淺作燒，嵐琪自嘲一句，趕緊梳好了頭發。不等她出門，王嬤嬤已經來催，罵罵咧咧著：“小蹄子又偷懶，還不快去伺候答應。”
說起來，布答應和嵐琪同年入宮，隻是主子奴才不同的命，但因年紀相仿且本性又柔和，布答應對宮裏人向來寬仁，偏是王嬤嬤仗著舊主拿大，頤指氣使的，也沒人敢計較。
這會兒趕來伺候主子吃藥，布答應反安撫她：“她一直指望我這胎平安生產後，好在太皇太後麵前邀功，誰曉得會是如今這模樣，她氣不過，拿你們撒氣也是有的。看在我的麵上，你們別和她計較。”
嵐琪心疼道：“答應養好自己要緊，我們早習慣了，平時不服氣，也是瞧不上她對您不尊敬。”
“她是跟過慧妃娘娘的，在我這裏當然委屈她了。”布答應歎了一聲氣，忽聽嬰兒哭叫，忙讓嵐琪去叫乳母，之後看乳母給女兒喂奶，卻又潸然淚下，哭泣道，“公主之後去了阿哥所，一年見不上幾次，我倒寧願哪位娘娘要了她去，往後還能常常見一麵。”
嵐琪默默地立在一側，想到今日遇見的榮貴人，才記起她一歲的女兒也是今日生辰，去年今日同樣誕生一個公主，相較當時的熱鬧，更顯今日淒涼。
“答應，榮貴人派人送東西來了。”王嬤嬤突然進來，身後跟了方才給嵐琪領路的宮女。那宮女此刻倒十分謙和，笑盈盈地將禮物放下，給布答應行禮說：“貴人說眼下要緊時候，一切以皇後喪儀為重，或有照顧不到答應的地方，請您自己千萬保重。”
那之後隔了兩天，阿哥所的人終於緩過神來，匆匆忙忙派人來把小公主接走。如是六宮才知皇帝又添一女，可因為皇後喪儀，鍾粹宮裏終究冷冷清清門可羅雀，唯一好的，便是內務府給足了份例，小廚房裏也能好好給答應補身體。
小公主走的那一日，布答應哭得幾乎昏厥，拉著嵐琪的手一遍遍說：“我幾時才能再見她……”
嵐琪也不禁落淚，唯有王嬤嬤冷冷地說：“您養好身子，哄得皇上喜歡，將來有一日出頭做了主位，還怕皇上不叫您撫養公主？”
盼夏忍不住說了句：“您老說得輕巧。”結果觸怒了王嬤嬤，一時吵鬧，惹得布答應愈發傷心。隻是再鬧也終有限，如今皇後大喪中，哪一個敢做出格的事犯忌諱，王嬤嬤也知收斂，不似平日那般囂張，囉唆幾句便罷了。
私下裏盼夏則對嵐琪抱怨：“那老貨也不想想，真等咱們答應出了頭，還能像現在這樣忍耐她，我若是答應，到時候定賞她一頓板子送去做苦役。”
嵐琪向來能忍，反勸盼夏：“這些話你別總掛在嘴邊，叫她聽見，不等答應出頭，咱們先叫她收拾了，終究是經年有資曆的嬤嬤，我們不能得罪。少搭理她多做事，隻看著答應對咱們的好吧。”
盼夏便總笑：“難怪答應喜歡你在跟前伺候，你這好性子真是難得呀。”
這樣的話嵐琪聽得多了，就連王嬤嬤也曾如此評價她，而入宮前她就知道，在紫禁城這個世界裏，多一事不如少一事，能忍則忍方是生存法則。無視王嬤嬤，能跟布答應這樣溫順的主子，她已經很滿足。
不知不覺，五月一晃而過，為大行皇後持服二十七日後，宮裏才真正顯露出夏日的絢爛，隨著日頭越來越濃烈，悲傷的氣氛也漸漸淡了。
這一日，阿哥所上奏大阿哥染風寒，皇太後奏請太皇太後，下懿旨賜惠貴人前往探視，惠貴人便又請旨與榮貴人同往。
榮貴人已連喪三子，如今唯一的女兒自然是她心頭肉，平素不得探視，又兼皇後大喪，那一日布答應產女，恰也是公主生辰，勾起她無限思念。今日惠貴人為她求得恩典，委實感激不盡。
姐妹倆看過孩子自阿哥所出來，榮貴人便請她到殿閣一聚，路上偶遇安貴人，遂三人同往。
待至殿閣坐定喝茶，安貴人問起：“大阿哥可大安了？”
惠貴人憂心忡忡：“瞧著不要緊，可我心裏放不下，加上這幾日時常為大行皇後哭，心裏本就沉甸甸的。”
“看著小公主倒是十分健壯，才足月的娃娃，個頭兒可不小。”榮貴人一邊給兩位妹妹斟茶，一邊說起那天的事，歎息著，“想來也可憐，好容易生下女兒，連阿哥所的人都不惦記著。”
安貴人卻道：“生女兒才好，若也生個阿哥，那才真叫可憐，有二阿哥在，還有他什麼事兒？”此語一出，頓覺失禮，想惠貴人膝下大阿哥原是十足金貴，如今皇上再得嫡子，大阿哥一下沒了光芒，妃嬪之中本忌諱說這些，她此刻卻當著人麵說。