夏末秋初正是汴水全年水勢最盛的時候，風起浪卷，濤聲震天。
河麵上千帆競起，成群結隊的烏蓬漕船船頭直指西方，劈波斬浪，向著東京汴梁的方向疾進。
高高懸掛在船上的發運使司衙門的角旗被風吹得獵獵作響，戎裝的漕卒和灰衣短靠的漕工不時閃現在船頭。
在一艘高大的烏蓬漕船前艙板上，正佇立著一位身著長衫精神矍鑠的花須老者，他目光炯炯地凝視著前方，任憑船身隨風浪起伏，身形卻巋然不動。
他便是東京汴梁發運使司衙門下各私家漕船的總船主陸鼎章。
東京汴梁是宋朝的政治、經濟、軍事和文化中心，城中軍民人等口數接近二百餘萬，每年的糧粟大多要從東南、京東等諸路調運，其中，來自於東南六路的糧粟所占最多。因各地的糧粟皆需從水路運入京城，故又稱之為漕運。
朝廷專門負責漕運的發運使司衙門雖所轄漕船六千餘艘，但也無力運送每年七八百萬石的漕糧，便需征用一些私家船隻參與漕運。
私家船隻按載重和路程獲取酬勞，便想法設法地多拉快行，不似官船那般出工不出力。私家船主也不敢竊取官家漕糧，又省去諸多追討補損的麻煩。
一來二去，長此以往，發運使司衙門越發覺得私家船可堪大用。於是，從事漕運的私家船隻也就越來越多，其中，又以承擔東南六路漕糧的淮汴水路為最多，有接近三千餘艘。
私家漕船多了，就不能再各自為政群龍無首了。船主們自發結社，成立了自己的幫會，因私家船隻的貨艙一般多頂著烏蓬，幫會便也喚作了烏船幫。
每隔若幹年，烏船幫便要公推出一位總船主，負責定奪烏船幫中的大小事務及與發運使司等官府衙門打交道。
有了為朝廷辦漕運的金字招牌，隨著頻繁往返各地，烏船幫開始有組織地南販北賈，東進西出，逐漸建立起了連接淮水、汴水、黃河等宋朝主要水係，從江南到中原，再延伸到陝西諸路的“水上貿易走廊”。
燙手的不僅僅有燒熟的山芋，淮汴水路上成群結隊往來穿梭的烏篷漕船，就像串起來的銅板，讓不少人手癢眼熱起來。
烏船幫的船主和漕工裏的精明人，便放下了槳櫓拿起了算盤；敢於逞強鬥狠的，則操起了刀槍。
有了買賣，便撥打算盤。有了麻煩，也不畏刀槍。烏船幫不僅能把舟船使得得心應手，漸漸把算盤和刀槍也用得越來越出神入化。
過去了幾十年，以漕運起家的烏船幫，也已成為大宋朝任誰都不敢小覷的民間勢力，無論官場還是綠林，哪裏都少不了烏船幫的影子。
已經在總船主的位置上曆經二十餘年風雨的陸鼎章，眼望著汴水盡頭隱隱若現的東京城，心緒也起了一絲波瀾，口中吟起了王荊公的詩：
汴水無情日夜流，不肯為我少淹留。
相逢故人昨夜去，不知今日到何州。
州州人物不相似，處處蟬鳴令客愁。
可憐南北意不就，二十起家今白頭。
正暗自感懷間，陸鼎章身後傳來一陣輕盈的腳步聲。
“爹，外邊風涼，進去吧。”陸鼎章聽得出是女兒陸彩衣的聲音。
隨著聲音，後艙之中款款走出一名妙齡女子，身材健美，青衫白裙。
“不妨事的，你倒是要小心些。對了，那公子醒轉過來了麼？”
陸鼎章收起了思緒，問道。
前兩日，船過陳留，水麵上竟漂浮著一個二十出頭的公子。彩衣最先發現，就命人將他救了上來。陸鼎章看他著裝怪異，懷疑是契丹或黨項的細作，就讓人將他看護在艙底。
說來也是奇詭，這兩日來，他竟一直是酣睡不醒。探了幾次脈息，卻又是平穩有力，醫術精到的陸鼎章也有些糊塗了。
“爹，我剛下倉看過了，還是老樣子。”彩衣答道。