日本七百年來，一直是幕府體製。全日本的最高統治者是幕府將軍，幕府將軍占有最多的領土和子民，其下則是數十個有較少封地和子民的大名。如今的藩國體製，基本都是兩百多年前德川家康組建幕府的時候所分封的，至今變化不大。
如今的日本，所有勢力都集中在本州、九州、四國三大島之上，其中本州島是日本第一大島，也是最重要的地區，所以本州島被德川家牢牢控製。
江戶地區，就是被封為“征夷大將軍”的德川將軍直接控製，其領地麵積占本州島的三分之一左右，其統治中心就在江戶，也就是後世的日本東京。除此之外，德川家控製的重要城市還有大阪、橫濱等地。
德川家康建立幕府之後，也采用中國夏、商、周、漢代的策略，分封宗室子弟為中心地區的大名，以輔佐本家，保衛將軍，共同統治日本。至於那些原本因為戰爭失敗而投降歸順德川家的勢力則被分封到了東北和西南兩個地區。（日本國土狹小，本州島隻分成東北、西南和中部三個地區）
德川家康就任征夷大將軍之後，分封其二兒子德川義直於尾張（名古屋藩）、三子德川賴宣於紀伊（和歌山）藩、四子德川賴房於常陸（水戸）藩。這三番處於本州島中部地區，此三番實力強勁，他們負責輔佐、保衛宗家。這三番被稱為“禦三家”。
不過，如今兩百多年過去了，禦三家和德川本家關係已經逐漸疏遠，早沒有往日的兄弟之情了。到了第八代幕府將軍，德川本家也意識到了這點，所以又從子弟中選拔新的大名，分封到各地。這時候分封出去的子弟，不允許使用德川這個姓，隻能使用德川家康原本的姓——鬆平。
如今以鬆平為姓的幕府嫡係大名也有十幾家，領地都位於本州島中部地區，其中絕大多數都是幕府將軍的死忠分子。不過，這十幾家藩國實力一般，隻能算是中等大名，這十幾家加在一起，也就和“禦三家”中排名第一的尾張藩實力相等。
本州島上除了這些和德川幕府關係較好的藩國之外，還有兩股勢力是和德川幕府關係不好的，一個就是位於京都的天皇勢力，另一個就是位於本州島最西邊的長洲藩。
長洲藩是毛利家的領地，兩百多年前毛利元就曾經和德川家康爭奪過天下，失敗後無奈投降，被貶斥到了最偏遠之地。兩百多年來，長洲藩就一直和幕府關係很不融洽，經曆了十幾任幕府將軍，毛利家和德川家仍然如水火一般。所以長洲藩的領地位於本州島的最西段，遠離政治、軍事、經濟中心江戶。
日本的中心雖然在江戶，但是日本的首都卻在京都。日本天皇一直居住在京都，雖然日本大權全在幕府將軍手中，但是天皇在京都城內畢竟還有數千誓死效忠的武士，再加上天皇極其特殊的地位，所以京都的天皇也算是一股不容小覷的力量。
本州島上除了幕府和禦三家、長洲藩、天皇之外，還有三個強藩，分別是陸奧藩、出羽藩、越後藩。這三大藩國領土麵積很大，三大藩國總麵積幾乎和德川幕府相等。
兩百年前日本戰國時代，這三大強藩曾經給德川家康造成了很大的麻煩，所以德川家康統一日本之後，除了把長洲、薩摩幾藩貶斥到西南部之外，還把陸奧、出羽、越後貶斥到東北部。
陸奧、出羽、越後這三藩經濟比較落後，多年來一直還算消停，三藩國的大名也安於現狀，所以三藩國和江戶幕府關係還算融洽。現在薩長聯盟方麵獲得了大勝，西南數十個藩國紛紛倒戈，宣布反對江戶幕府，而東北三大藩卻絲毫沒有響應的意思。目前來看，這可能是唯一一個能令德川慶喜感到高興的消息了。
在反對德川家的藩國之中實力最強的藩國一共有四個，被稱為四強藩。其中之一就是剛剛提到的毛利家的長洲，剩下的三個是位於四國島上的土佐藩和位於九州島上的肥前藩和薩摩藩。
四強藩被德川幕府壓迫了足足兩百多年，早就憋著一股子怨氣，如今四強藩終於聯合到了一起，共同擁戴天皇重掌大權，試圖推翻德川幕府。