“這位好漢是誰，為何帶兵救我？”劉銘傳對自己的救命恩人可不敢怠慢，先上前鞠躬行禮，然後才問道。
“在下楊嘉，是這三千裏北疆第一土匪！”楊嘉麵帶高傲的說道。
楊嘉！劉銘傳心頭一驚，隨即大喜道：“閣下就是當年在鬆江縣衙連殺五個鷹爪子的，江湖人稱刀客的楊嘉，楊大俠？”
楊嘉聞言，有些驚訝的道：“哦？還有人記得我？”
“當然，在下可一直對大俠仰慕的緊呢！”劉銘傳連忙道。
原來這楊嘉乃是北京人氏，父親早亡，他自幼隨母親長大。這人就是個逍遙的性子，長大之後，走南闖北，準備要遊曆祖國的大好河山。鹹豐初年，楊嘉路過鬆江府，因為腿腳疲乏，所以就從車馬行租借了一個馬車代步。
但是哪知他因此就沾惹上了麻煩，被鬆江府的衙役認定為偷盜之徒而拘禁起來。起初，楊嘉倒也配合朝廷辦案，心道，隻要你到車馬行一查，事情不就清楚了嗎。但是他卻不知道，那衙門豈是一般人能進去的？
水火棍下，任你是沒罪，也要給你打出個有罪。但是楊嘉是何等好漢，豈能認了這罪名？他是咬死了不認，堅持自己是清白之身。最終衙役們經過調查，發覺果然抓錯了人，因此大老爺就開了天恩，將楊嘉攆出衙門，給了他一條活路。
不過楊嘉乃是個強脾氣，事情非要弄個清清楚楚，既然老子沒罪，你們就白抓老子了？這個年代，人的名節最重要，楊嘉也不求別的，就求大老爺能給他洗清冤屈，發一紙公文，宣布他是無罪的。
但是大老爺怎麼可能做錯事情？宣布抓錯了，豈不是有損官威？於是他就逐級上訪，到蘇鬆太道、江蘇巡撫那裏去告。
不過，所謂的官官相護，清末官場之黑，僅次於後世，楊嘉無論怎麼上告，都是被衙役們一頓水火棍打出來。想要洗清冤屈，絕無可能！
連續碰壁之後，楊嘉下定決心，既然天不收惡人，那我就替老天爺收！於是楊嘉拜了名師苦修刀法，數年之後大成。
鹹豐八年七月初一，楊嘉手執利刃，殺入鬆江府衙，將那一眾衙役砍傷十餘個，其中五人當場斃命。楊嘉果然是條好漢子，當時衙門內有不少女眷、孩童、百姓，不過楊嘉卻一個不傷，單殺那鷹爪子。
但是一人之力畢竟有限，鷹爪子手中還有火槍，非人力所能敵。所以苦戰良久之後，楊嘉被俘。但是沒等楊大俠被按律斬首，長毛就殺進了鬆江府。當時領軍的正是忠王李秀成，李秀成得知此事之後，立刻開了牢門，放楊嘉出來。
李秀成想將楊嘉收為部將，並以王位相誘，不過楊嘉也看過許多長毛惡行，所以他拒絕加入太平天國。李秀成感慨之後，也不為難他，任他去了。
後來楊嘉又走南闖北，殺了許多貪官汙吏，成了有名的遊俠。江南各地民間，不少老百姓供奉其畫像，希望借此保平安。
南北各地的不少說書人，也將楊嘉的故事變成評書，在茶館酒樓講述，但是後來刑部下了公文，暗地裏通知各地府衙，禁止說書人談論楊嘉之事，違者一律逮捕，判以重刑，由此以後，天下間除了江湖人之外，再也沒有幾個人敢談論這事的了。