李鴻章從湘軍係統獨立出來之後，奉命鎮守上海。後來李秀成揮軍進攻上海，李鴻章率領淮軍和洋人武裝並肩戰鬥，保護洋人租借，取得了巨大勝利。那次戰鬥讓李鴻章看清楚了西式軍隊的厲害，緊接著，李鴻章就要求洋人賣給自己武器。
李鴻章沒有錢，他是想空手套白狼。英國人、美國人、普魯士人、俄羅斯人都不肯給李鴻章武器，但是，法國人卻在關鍵時刻拉了李鴻章一把。
法國公使已經知道李明峰暗中和普魯士往來了，為了防止李明峰完全倒向普魯士之後，中國沒有了法國的代言人，法國公使就借給了淮軍一批武器，並且訓練淮軍。很顯然，法國人和李鴻章私下裏達成了某些協議，李鴻章做了法國人的代言人。
其後，部分裝備了西方武器的淮軍連戰連勝，陸續收複江蘇南部大片土地，包括無錫、常州、常熟、太倉、昆山等處。朝廷特升其為江蘇巡撫，以表其功。李鴻章短短兩年之內，就從一個幕僚，躍升為掌管一省的巡撫，升遷之快，令人側目。
現在的各方勢力之中，淮軍是最小的。使用西方武器的軍隊也就在一萬人左右，剩下的仍然是使用土製火槍和大刀長矛的老式軍隊，而且總人數也不足五萬。
但是，李明峰相信，不出三年，淮軍勢力必定會有一個質的飛躍。
原因很簡單，有法國人在背後支持，淮軍又掌握了上海這麼個大銀庫，將來淮軍的完全火器化，是指日可待的。況且，李明峰也很重視李鴻章這個人。
就憑李鴻章這個名字，就注定了他所統領的淮軍勢必會不簡單！
現在李秀成、張宗禹、苗沛霖等人擁兵二十餘萬，無論從人數上，還是戰鬥力上，都絲毫不遜色於前來增援的湘軍和淮軍，最終鹿死誰手很難說。
李明峰這次南下助剿，就是要尋找機會，賣湘軍和淮軍一個人情。這次弄好了，老李就能和三支有威脅的軍隊中的兩支，打下良好的關係。
按李明峰的設想，將來常勝軍、湘軍、淮軍三大勢力應該結成同盟，互相支援，既不造反，也不任人宰割。一旦這個設想成立，三軍聯盟，那朝廷就不能，也不敢削弱他們！
這種體製實際上就類似於美國這樣的聯邦製國家，中央政權對地方政權有指導性作用，但是沒有領導性作用。
李明峰和袁保慶率軍渡過淮河之後，分兵兩路，袁保慶去救六合，常勝軍去救廬州。廬州為皖中第一重鎮，由湘軍將領把手，駐軍三千。
湘軍、淮軍救援的第一目標是安徽首府安慶，安慶極其重要，隻有先擊敗李秀成，穩定了安慶局勢之後，湘、淮兩軍才能抽出空來救援其他地方。因此，廬州就成了無援之城。
廬州城外是已經連續多日發起攻擊的苗沛霖，其麾下士卒十萬，聲勢駭人。幸虧廬州城城池堅固，而且城內軍民一心防守，再加上苗沛霖主力仍在清掃外圍，沒有全部投入到攻城之中，廬州才能守到今天。
李明峰必須在短期內擊敗苗沛霖，否則的話，廬州城就要丟了。苗沛霖一旦占據了城池，有了地利優勢，再加上人數優勢，常勝軍再想吃掉他，那就難了。
李明峰率軍由北向南往廬州進發，兵分三路，第一路由劉銘傳帶領本鎮一萬人，進攻千人橋鎮；第二路由吳長慶帶領本鎮一萬人，進攻金牛鎮；第三路由韋誌俊率領本鎮一萬人馬，進攻三河鎮。
眾將議定，三鎮人馬分頭進攻，等到攻陷廬州北部之後，再一同到廬州城下會合。
李明峰則率另外兩鎮，押運攻城火炮隨後而行。