1858年10月，一個月內，李續賓連續攻克太湖，潛山，桐城，舒城，一路上雖然戰必勝，攻必取，但所謂‘傷敵一千，自損八百’，再加上分兵駐守，11月3日，到達三河鎮之時僅剩六千人馬。
此時，三河鎮守軍也有數千人，而且占有地利優勢。再加上太平軍剛破江北大營，天京和長江北岸的通道被打開，天平軍主力短期內就可抵達安徽，所以李續賓部將皆勸李回兵桐城，依靠城防等待後續部隊。
不過，在三河鎮後方三百裏處，就是太平天國重鎮安慶，荊州將軍都興阿率軍正率兵猛攻。安慶是天京的屏障，安慶一丟，太平天國就算亡了一半。此次出兵，李續賓和都興阿分兵兩路，李續賓負責掃清外圍太湖，潛山等城，將安慶變成孤島，方便都興阿行事。凡是來援敵軍，必須先過李續賓這關才能救援安慶。
如果此次，李續賓率部返回桐城，放棄進攻三河鎮，那太平軍主力一到，安慶之圍立解。所以，李續賓執意進攻三河鎮，他要為都興阿爭取時間，如果安慶先被攻陷，那天平天國滅亡指日可待。如果安慶被攻陷前，李續賓先敗，那此次戰役所有努力皆付諸東流，並且清軍短期內都無力東進。
在如此戰局之下，素以悍勇著稱的李續賓毅然決定，死拚太平軍！
在此同時，李續賓也感到了情況緊急，兵力嚴重不足，所以發文湖廣總督官文和兩江總督何桂清，請求援助。
11月7日，李續賓部攻陷三河鎮外圍九壘。當日晚，英王陳玉成率三萬軍來援，駐紮在三河鎮和金牛鎮一代。稍後，忠王李秀成與其弟侍王李世賢也率大軍來援。
至此，雙方兵力對比是：李續賓率六千湘軍為進攻一方，陳玉成，李秀成率十餘萬太平軍為防守方。
再提兩江總督何桂清，他此時正在上海商談通商章程，接到求援也是無奈。按大清製，兩江總督轄江蘇，安徽，江西三省，如今這三省正是太平軍的老巢。他這個兩江總督能管理的地方和士兵十分有限，救援李續賓，他是有心無力。
況且從江蘇派兵赴安徽救援，要穿越整個太平天國，還要路過天京城下，即使是何桂清將手下士兵全部派出，沒等趕到三河鎮，就得全軍覆沒。
正當何桂清準備無視這次救援的時候，有人來報，說是洋槍隊隊長李明峰求見。何桂清對李明峰沒什麼好印象，在他心目中，這人靠著洋人吃飯。還狐假虎威的從他手裏搶去了兩千匹軍馬，幾百綠營兵，所以，何桂清根本就不想見李明峰。可是，不看僧麵看佛麵，沒準這人是來給洋人傳話，所以，何桂清歎了口氣，還是見吧！
李明峰大早上就被龔橙叫了起來，原來是龔橙衙門裏的熟人傳出消息，湘軍三河告急！李明峰一直讓龔橙關注這個消息，龔橙自從李明峰成功預見太平軍大破江北大營之後，對他關注的事情也十分用心。這次衙門裏剛傳出消息，龔橙天還沒亮就親自跑去軍營報告消息。