耶律德光身體強壯、武藝高強、聰明勇敢、多謀善斷。這些優秀品質為他建功立業打下了堅實的基礎。耶律德光在鞏固了自己的帝位之後，就開始向南用兵，企圖爭霸中原。
契丹族從耶律阿保機開始就想把疆土擴展到黃河岸邊，進而擁有黃河以北的大片領土。但是中原的勢力一直抵製著契丹的入侵，所以，契丹族用兵時總是要趁著中原幾派勢力相爭時打著支援一方的旗號來展開進攻。在後唐統治時期，尤其是後唐明宗時期，中原比較穩定，再加上後唐的軍隊號稱鴉軍，都穿黑衣，戰鬥力也很強，而契丹是以民為兵的，沒有專門的作戰部隊，所以在和中原兵作戰時總是吃虧。因此，遼太宗耶律德光的勢力再大，也要等到中原出了變故時才能乘虛而入，坐收漁人之利，如果是單純的宣戰和正式決戰都會很難取得成功。所以，聰明的遼太宗的大軍要南下中原就得一直在等。直到中原有了變故才行。
果然不出所料，不久中原就發生了變故。石敬瑭和後唐末帝李從珂發生激烈的矛盾，不久，石敬瑭為了保住自己的勢力，登上皇帝寶座，就千方百計地向遼太宗求救。這讓等待已久的遼太宗喜出望外，當他看到石敬瑭誘人的條件時，就趕忙親自率領五萬精兵前去支援石敬瑭。不久，遼太宗就幫助石敬瑭消滅了唐朝，而且立石敬瑭為大晉皇帝。這樣，遼太宗輕而易舉得到了石敬瑭拱手送給的幽雲十六州，而且石敬瑭每年還送給遼太宗大批的布帛。
遼太宗得到了幽雲十六州之後，就要踐行下一個目標，那就是繼續南下，將邊界推進到黃河岸邊。
後來，石敬瑭死了，石重貴繼位，就很怠慢遼太宗，這就給遼太宗用兵提供了很好的良機和充分的借口。正當遼太宗要大舉進攻後晉時，幽州的趙延壽派來使者來到遼國，說幽州長官趙延壽也想像當年石敬瑭那樣當個皇帝，同時還極力勸說遼太宗乘機進攻中原，消滅後晉。後晉將領楊光遠也同樣暗通遼太宗，訴說後晉違背盟約，也想借機出兵，打敗後晉。就在這個時候，後晉境內還發生了很大的災害，軍隊也死亡過半，隻要出兵，就能一舉成功。
這個時候，遼太宗再也禁不住內心的激動了，他立刻趁機發動了對後晉的討伐戰爭。遼太宗首先利用了趙延壽想當中原皇帝的野心，讓他充當了和後晉作戰的急先鋒。而且還許諾趙延壽——在滅後晉之後就讓他做皇帝，遼太宗說的特別懇切，這讓趙延壽深信不疑。因此，趙延壽在作戰時確實是很賣力。全力配合遼太宗進攻後晉，連續三次進攻後晉，直到最後消滅了後晉。