春天的旱淖壩頭上風大如飆，老爺廟前兩根挺拔屹立的石頭旗杆卻似雙柱擎天，旗杆下一座蒼涼的老爺廟殿宇並不大，但因為踞座在山一般高聳的壩頭上，便自有一番堅韌的淡定、沉穩的嵯峨。劉柏年策馬向壩頭上飛馳而去，夥計李長鎖的馬匹就緊跟在他的身後。
孫寶乾和東興駝行的程貴有他們早已經到了。看見東家也趕過來了，趕忙上前迎接。劉柏年下馬便問：“是東興駝行的程先生嗎？久仰大名了！”
孫寶乾介紹說：“程掌櫃是個‘老草地’了。十幾歲就開始在這條張庫恰商道上‘出撥子’，跑了都有小三十年了，他不光會說一口流利的蒙語和俄語，而且他還和這一路上活動的幾股土匪胡子都有些交情。從興和、鑲黃旗、賽汗、蘇尼特到庫倫、恰克圖，隻要提起他的名字場麵上就沒有人不知道的。”
劉柏年客氣地拱著手說：“這一路上就都拜托你了。我雖說做了多年的俄蒙貿易，但是‘走草地’、‘出撥子’我還是個‘棒槌’，還得靠程掌櫃多多指教、多多關照！”
程掌櫃說：“指教二字談不上，不過這‘出撥子’也有我們這一行幾百年裏留下來的規矩，這就不能不讓劉先生也得受一些委屈了！”
劉柏年忙說：“規矩我懂：我們孫掌櫃的隻是貨主的掌櫃，除了管貨物運輸保管其它什麼事情都不能亂管。我們這一行的 “領房”是你程掌櫃，你手裏的這麵黃心商旗就是令旗。你是這個商隊真正的統領，行程中所有衣食住行都隻聽你一個人的指揮。你放心，把我當成就隻是個搭夥的，你們說什麼就是什麼，我保證做到不插言、不議論、不擅行。”
程貴有說：“您言重了，我們心裏也總記著您是雇主是東家，隻是這條商道從這裏到庫倫有2800多裏地，到恰克圖買賣城有4400多裏地。人多嘴雜、龍多少雨，就不能沒有一個敢出麵做主的人！”
程貴有帶著劉柏年、孫寶乾、李長鎖進到“老爺廟”裏去進香。在“關老爺”塑像前焚香禱告跪拜。程掌櫃說：“凡是我們‘出撥子‘的人出行前都必須先到這裏來禱告祈福，求他老人家保佑著好去好回、買賣順利發財。這關老爺可靈驗著呢！”
拜過廟，孫寶乾和程貴有便帶著劉柏年去看駝隊：他們攏共帶了十二把駱駝共一百六十八峰，黃牛拉的老倌車一百輛，其中有一半的駱駝牛車和貨物都是孫寶乾櫃上的。貨物裝的是磚茶、布匹、米粟、生煙、燒酒、紅糖、瓷器、鐵器、鞍韉馬具、日用百貨等等，浩浩蕩蕩地正排列在壩上草地上。光駝工夥計就有四十六名，帶的猛獒好狗也有二十多條。
隻見程掌櫃的把手裏的黃心商旗舉了起來，一聲蒼涼淒婉的“起—吆—”，商隊就浩浩蕩蕩的出發了。行進時駱駝一峰連著一峰，駝鈴在項下叮叮咚咚地響著。牛拉的‘老倌車’行進中更有趣，後一頭牛的韁繩都拴在前一頭牛拉的車的尾杠上，百十輛車連成有一兩裏地長的一長溜，讓人想起諸葛亮的木牛流馬。牛的項下也都拴了牛鈴，叮叮鈴鈴的卻要比駝鈴要清脆許多。
春天的天空湛藍如洗，春天的草地纖草如茵，清風習習、車行逶迤，牛鈴似夢、駝峰如山。每天也隻行走四、五十裏地。住宿時多是自搭起毛布帳篷，“有風沒風帳篷口衝東”。吃的都是帶去的蓧麵、小米、毛糕、鹹菜，有時候還能和牧民換一些奶豆腐和牛肉幹吃。
李長鎖就對孫寶乾說：“我還是覺得這“走草地”，也並不是像別人說的那麼苦、那麼難、那麼嚇人呀！”
孫寶乾說：“要是不苦、不難、不嚇人，那還叫‘走草地’嗎？你再走走就知道了。”