汪天成似乎有所感覺，卻仍然樂此不彼地全力耕種著那塊非旱即澇的鹽堿地，帶著他募來的鄉鄰友誼，上河南入廣東，東征西戰攻城略地。最使他的身心走上巔峰之態的是，他遇上了一個唱黃梅戲的女人，複姓萬裏單名一個紅字。
隊伍休整的閑歇，三月的江南麗日如矄，在雲蒸霞蔚的青山腳下，汪天成如醉如癡地看萬裏紅唱的黃梅戲。萬裏紅自小巧的鼻孔裏，流水般哼唱出來的甜美和清脆，讓他產生一種飄入九霄一般的忘乎所以。當晚，他便將萬裏紅約了出來，一對兒好似有著前生約定的冤家，四目對射的那一瞬，便電石火光一般的燦若星辰，二人惺惺相惜相見恨晚，他將一隻奶油一般的羊脂玉送與人家後便訂了終身。那時的汪天成已年近不惑。
當他的洋槍兵嘀嘀嗒嗒地將二人送入洞房以後，汪天成真像一個慘敗的賭徒，忽然摸到了一張絕牌卡張，通體瘋狂而精神抖擻，好像已跌落穀底的汪家，忽然又跨上一隻飛天的蒼鷹，飄在頭頂的浮雲，很快便成了他踏在腳下的輕霧。——這賭徒全忘了摸牌時的焦躁與惶恐，全身心地享受著上天的恩典，享受著心跳的狂放，想都沒想永遠的贏家隻屬於那坐莊的人。
當清廷的隊伍仍然洋槍和大刀混雜使用的時候，庶出的湘勇和淮勇卻不僅肩扛洋槍洋炮，而且有了相當火力的鐵甲船艦。就數量而論，單淮勇即達二十餘萬之眾，和湘勇合在一起即是一支近百萬的隊伍。
當時滿清綠營兵的在冊人員，加上吃空餉的也不過六十餘萬，八旗兵也隻二十餘萬。在滿清千萬裏畫圖一般的江山之上，湘勇和淮勇隻不過是朝廷在急切之時，無奈中順手撿來的一塊揩屁股的磚頭，沒有人想到這塊磚頭忽然做精變妖似地成了氣候，並且隨時便能砸斷那隻拿磚頭的手！
在各處的“長毛兒”撚子四處奔逃噤若寒蟬以後，躊躇滿誌的湘淮勇營裏的元帥統領們，便言懇辭切地上書朝廷，痛陳“防營誠為勁旅，有事則兵不如勇”，誠惶誠恐地請求將“功高蓋世”的勇營，轉變為朝廷的“經製兵”。
或許天下所有的有功之臣都會犯同樣的錯誤：高興了之後也就忘了，主子們不僅急切地盼望下屬“有功”，他們更喜歡下屬念念不忘那個“之臣”，“有功”是驢拉磨一般的本分，是一千年的應該，是一萬年的理所當然，忘了“之臣”身份的“有功”們，有哪一個不是被戴上一頂犯上作亂的帽子之後就死無葬身之地了？
“大逆本道”地想和主人磨肩蹭膀的驢，哪個驢主人也不喜歡！
更何況，那勇營自招募的第一天起，就是“誰招誰帶、薪響自籌”，如今卻伸手向朝廷要起了編製糧餉！那張奏折，自然而然地換回了一道“裁汰疲弱勇營”的聖諭——大清國顧不上打掃磨盤上剛磨好的米麵，便急匆匆地將拉磨的驢送進了屠宰場！——淮勇所部二十餘萬之眾，“裁汰”之後僅剩五萬餘人，加上淮勇起家時的先天不足，拉上些裙帶關係的，統領變營官，營官變哨官，汪天成之流搭不上裙帶的便利，自然而然地步入“裁汰”之列。
“裁汰”之後的汪天成終於明白，自己原是一隻可憐無比為人捕魚的魚鷹，在箭一般鑽入水中之前，脖子上早已被人牢牢地拴上了繩子，捕獲到嘴裏的獵物，無論時間長短，總會被人擠捏出來。
在那場賭局煙消雲散之後，他更是明白了，除了那可惡的操莊人之外，還有一個個出千的賭徒，唯一一個不出千的倒黴鬼，那就是萬劫不複的自己，他——汪天成，隻不過參與了一次入場便定了輸贏的荒唐遊戲。