1912年的北平可以說紛紛擾擾，2月才送走了威儀赫赫的宣統皇帝，3月又迎來了霸氣衝天的袁大總統。大家還沒習慣將年號從宣統三年改過口來，又要開始接受一個叫“中華民國”的新鮮名詞。
新年伊始。隨著開春的到來，北平的各行各業開始重新開張臨市。八大飯莊每年的開市時間總是最受關注的，畢竟民以食為天。
八大飯莊之首的同合堂每年新春的開市亦是公開招聘新廚子的時候，這兩件事加在一起就成了今天北平城內一等一的大事。
說是一等一，不僅因為同合堂招牌響當當，更因為它年末分給夥計的紅利賞銀最豐厚，所以全國拔尖的廚子，都削尖了腦袋要往同合堂裏鑽，大家都拿出看家本領以望拔得頭籌。
早早的同合堂莊子前就聚滿了一大幫人，人頭攢動。這其中既有來自五湖四海功夫頂尖的大廚，也有默默無名初出茅廬不怕虎的小犢生，當然更多是圖個熱鬧的看客。
從門裏閃出一個堂倌打扮的中年人男人，長得尖嘴猴腮。這是北平跑堂裏的頭號人物趙青，與和廣合居的龍二合稱中華堂倌二鼎，能有幸被這兩位調教一番的小跑堂，這輩子是不愁找不著飯吃了。
趙青站定後先是作了個揖，接著扯開嗓子嘹亮的招呼眾人道。
“我家東爺，感謝城裏的大老爺們去年對我們同合堂的青睞，明日午時敝堂開市迎客。各位爺爺明日請您個麵兒，紆尊降貴來我莊子上捧個場。趙青在這先謝謝各位爺。”
話音剛落，就拱著手對著眾人行了三個大禮，禮數做得足足的。
“另外，今年我們東家要招四個學徒。”說完又豎起四根手指頭在人前晃了晃。
人群中一片嘩然。
“今年居然招四個。”
“看來這同合堂去年旺透了，會不會今年打算另立門鋪呢。”
“隻怕他們要招不滿呢，他們東家可是天下頭一號的難伺候。”
“正是正是，他們家東爺是出了名的金舌頭，肯定不會壞了自家規矩的。濫竽充數不就是要砸了自家招牌嗎。”
“嗯，這廚神的招牌太金貴，就算丟了命也斷不肯砸了牌子的。”
人群裏七嘴八舌的議論的當口，趙青又將嗓門扯高了八度，整個街市都能聽到他說的每一個字。
“今年的考題。”說完五個字，趙青故意沒把話接著往下說，刻意吊一吊。
待大家都噤聲後，趙青接著說：“牡丹甲魚。”
考題一亮出來，人群裏又是炸開了鍋。
“牡丹甲魚？什麼玩意兒？沒聽說過呀！”
“牡丹甲魚？哈哈，笑掉大牙了，莫非是清燉甲魚盅上頂一朵紅牡丹嗎？這廚神今年是腦門被驢踢了吧，這算哪門子考題喲。”
“牡丹甲魚？”唐曉玉乍一聽到這幾個字的時候也是心裏嘀咕。倒不是因為他不知道這牡丹甲魚怎麼做，而恰恰是他覺得牡丹甲魚是一道虛有其表的花把式。怎麼這堂堂天字一號的大飯莊會拿出這麼一個不入流的菜式來考廚子呢。
唐曉玉站在招賢榜前暗自琢磨著，不覺出了神，周遭的人群早已漸漸散盡也是渾然不知的。