公元前四世紀，位於西北關中平原的秦王國，是一個貧窮落後的小國家，在諸侯國林立相互攻伐爭奪土地人口的混戰時期，處境不妙。秦國的周圍，是虎視眈眈的強鄰楚國和魏國，伺機吞並弱小的秦國。命運眷顧了秦國。此時的秦國國君，是雄心勃勃的嬴渠梁，即秦孝公。
楚國、魏國與秦國的地界相連接。魏國修築長城從鄭縣沿著洛水向北發展，占領大片的土地。楚國從漢中向南擴張，擁有了巴中、黔中等地區。秦國地處邊疆偏僻的雍州，諸侯王們把秦國當做未開化的蠻夷看待。
秦孝公麵對秦國被中原各國邊緣化的不利處境，決心振興秦國的國力，使秦國變得富強，與中原諸侯國一決雌雄，爭奪天下的霸權。秦孝公在即王位的第二年，即公元前三六一年，向天下發布征求賢能人才的文告，歡迎普天下所有的仁人誌士英雄豪傑來到秦國，共同建功立業。秦孝公懂得，人才是決定國家未來前途命運的關鍵。
秦孝公發布命令道：“以前，我的祖先穆公在岐山和雍邑地區創業的時候，以民生疾苦為施政解決的第一要務，贏得民心。全國萬眾一心，向東平定了晉國的****，使秦國的領土擴展到黃河邊上。在西方，打敗了犬戎蠻夷，擴展了數千裏的疆土。周天子封號為伯。諸侯們都來祝賀。穆公為後代子孫開創了國家的基業。我緬懷先君的豐功偉績，決心要把先祖的事業發揚光大。現在，我鄭重的聲明，天下如果有賢人誌士來到秦國，與我共同努力，讓秦國變得強盛，那麼，我將尊崇他，給予他高官厚祿，讓他享受榮華富貴，和他一起分享國家的榮耀。”
祖籍衛國的法學家公孫鞅，聽到秦孝公發布的命令，歡欣鼓舞。此時，公孫鞅正在魏國的宰相手下做事，宰相得了重病，奄奄一息。宰相向魏國王推薦公孫鞅，說他是天下罕見的奇才，希望魏王能重用公孫鞅。魏王是一個有眼不識泰山的蠢材，認為宰相是說胡話，不當一回事。公孫鞅徹底絕望了。公孫鞅當機立斷，立刻離開魏國，前往秦國，尋找安身立命的機會。