傑羅姆剛進去時，幾名高壯傭兵正對著箭靶撒氣，十字弓接連命中草人頭部，後麵的盾牌發出“鐺鐺”脆響，被強弩鑿出細小凹痕。繞個圈找助理教官問話，據他說，這夥人雖過了精力最旺盛的年紀，各項指標也還不差，狀態保持良好，輕易通過刁難人的體能訓練，比料想中專業得多。目前隻要求他們做精確打靶和防禦動作練習，中間講解手號、命令和專有的戰術術語，訓練日程表機械枯燥，傭兵們已經滿不耐煩，感覺有人搞錯了螺栓孔徑、準備拿殺人的刀切割黃油。
“我不知道，這些家夥一點不像新丁，實戰經驗比我還老道。”教官不由抱怨說，“平常絲毫不服管教，各個都像有年歲的兵痞。最可恨是那個蠻子，凡事都得他首肯，要不根本沒人理睬我的命令……”
知道助理鎮不住場麵，傑羅姆簡單點頭。原定訓練強度用於汰弱留強，殺殺新丁的銳氣，結果低估了對方的水準。看來以後幾周必須搞些震撼教育，弄砸了顏麵無光且不論，眼下有不少眼睛盯著自己後背、隻等雞蛋裏挑骨頭羅織罪名，再容不得半點馬虎。“集合！”
隊列鬆鬆垮垮，眼神雜音小動作安靜起伏著，像湯鍋裏打旋的豌豆，紛紛向指揮員施加斥力。就算把傑羅姆·森特換成個彪形大漢，檢閱過後也不免覺得自個被人看“小”了一圈，所幸對他人的心理暗示感覺遲鈍，森特先生很快收集起表象以外的信息，準備對症下藥。
正規軍出身，的確比職業傭兵更有秩序，可“外人”很難解讀那些編碼過的目光交流……表麵的鬆懈透露出強烈戒備，像血腥統治時期的某某兄弟會，死守著毫無價值的小秘密，滿足自己短暫抽離卑微生活的隱匿需求——貼著第一排逐個看過去，傑羅姆下一半結論，沒搭理回敬他的大膽目光，找張舊桌子坐到角上。“我剛到軍區診療所去過一趟。本來打算跟你們搞點老一套，‘我說你他媽是個娘娘腔！’‘長官，沒錯，長官！’‘你他媽也配！開臂俯臥撐500下！’……”嘴角下拗，他搖搖食指說，“見到躺在那的弟兄，我突然改變想法，決定直接談重點。最壯的那個，見過切成兩半的人沒有？”
傭兵頭頭暫停伸拉弓弦，衝手下人說：“誰見過？”
這話引來一片嗤笑，不少人開始亮出身上的駭人瘡疤，旁邊的立時大驚小怪起來，“幹！這有個隻剩一半的！”“下邊也隻剩下一個，才真他媽了不起！”“哈哈哈哈！正搞笑……”
“挺能扯，這很好。說明你們腦袋裏裝的不全是糖漿。”傑羅姆等噪音自己平息，開口說，“切剩一半我也見過，簽了生死狀的傭兵，個個都瞧過一點人間慘事。不過我探望的那人，切剩一半還活蹦亂跳，側麵能瞧見橫隔跟脾髒，幾天前還是老滑頭的職業軍人，現在活活嚇成白癡。這樣的誰見過？”小聲嘟噥著，有人表示了不屑，森特先生馬上說，“我吹牛？明天你推著他跟大夥見個麵，就是你！出列一步！”
周圍變得足夠安靜，他才冷冷地說：“還有一個渾身結痂，敲兩下能聽見回聲，醫生隻好幫他把整張皮活剝下來，一天剝一點，免得感染麵積太大，現在一隻腳還踩在死地上。這樣的誰見過？”都不說話，隻聽見壯漢組合弩機的響聲。“有人對訓練不滿意，覺著老子砍人如切菜，憑什麼當人牆使喚？明說吧，沒指望你們上陣殺敵，就是排人牆來啦！身後立著一群法師是什麼滋味，剛才那兩個就是榜樣。”
“哢吧”兩聲，十字弓拚合完全，裝上弩匣即可射擊。壯漢打斷道：“說實際問題，將軍。都在聽。”
傑羅姆眯著眼盯住他看一會兒，加快語速道：“重點是，將來你們背後的家夥比敵人更危險，需要充分警醒才不至於自相殘殺。聽清楚我的話：有腦子的法師隻在必要時把前排肉盾卷入攻擊範圍，因為肉盾讓敵人繞著他轉，像招蒼蠅的肉餡麵包，自願當誘餌，這種便宜目標活該挨痛揍！又或者，肉盾保護不周，法師覺著自己屁股有危險，投個火球過去把敵我雙方都點了。發瘋的打手頂多威脅一劍之地，嚇傻的法師可就完全兩碼事，不想背麵烤焦得老實聽命令。龜縮或者冒進，好運氣拋下你的速度比吹牛皮快得多！”性命攸關，傭兵們都仔細聽講，沒空多說閑話。“從這點出發，最有效的武器是弓弩和盾牌。大部分敵人會死在火球閃電下頭，根本沒機會近身。誰覺著上前猛砍見效快，這種人屬於真正的蠢貨——”