五天路程不算太長,但即使最樂觀的估計,前麵的路途看來也會非常凶險。十小時後,他們抵達王國驛道上的第一個小鎮。旅客們始終沒露麵,男仆負責傳達對方的古怪要求——客人暫時不會離開馬車,卸下馬匹後會在車上過夜。蓋博隻好留下兩個保鏢守在馬車邊,其他人進入鎮上的旅店輪流休息。
傑羅姆半夜出來值班,霍華德不停打瞌睡,他卻在寒冷的夜風中異常清醒。正準備偷看一下裏麵,空氣中傳來一股異香,另一側的車門被打開,兩位乘客一前一後走下來。
傑羅姆從車廂和禦者座位之間的縫隙望過去,隻見到兩人的背影:左邊的女子穿著波浪滾邊的湖綠色束腰長裙,褐色頭發編成發辮垂在腰間,看起來身姿綽約;右邊的一位身穿羅森軍官的小禮服——無沿扁帽,手工精致的黑色呢料上裝,小翻領和兩排雪亮的銅紐扣,下身是長至足踝的馬褲和短靴——攙扶著旁邊的女子,右手提一盞散發黯淡紫光的風燈。他們沿著碎石路走出小鎮,消失在河邊的夜色裏。
這兩位半夜打扮停當出來亂逛,傑羅姆覺得實在有些好笑。他保持一段距離跟在後麵,前方的河灘上隱約見到紫色燈光在搖晃。不一會,響起笑聲和濺水聲,他找塊石頭坐下來看——這些貴族玩得還真幼稚。再等片刻,事情變得詭異起來:
那盞紫色風燈忽然大放光明,一點燈火像活了似的飛上半空,劃出一道道連續的光帶,不斷有閃光的粉末落下來;借著增強的光線,傑羅姆發現河邊除了兩個人影,還有些外形古怪的小動物,正在淺水中嬉戲。遠遠看去,發亮的、形狀各異的眼睛像出現在光怪陸離的夢境中;間或響起的畫眉般的叫聲摻雜著“咯咯”聲響,聽起來實在不太協調;還有些在較深的河水中遊弋,突然躍出水麵,張開蜻蜓似的翅膀彼此追逐一會。比起這些怪模怪樣的生物,接下來的一隻就驚人的多——鴨子般的長相實在令人不敢恭維,它看來不太合群,獨自到深水中遊逛,不時拋起一條河裏的小魚再張嘴接住。等它吃飽了,就發出恰似人類咳嗽的聲音——顯然希望引起別人的注意——然後河豚一樣鼓脹起來,全身的絨毛瞬間被火焰包裹,強烈地照亮了大片河麵。河裏的活物一時到處亂竄,場麵十分熱鬧。
傑羅姆想不通,兩位乘客是怎麼把一個動物園塞進馬車裏麵,或者說,怎麼能憑空放出這麼多小東西。不過“查林曼丹造化師”的聲名一半來源於這類奇妙的召喚生物——沒聽說什麼人敢於和造化師做對,即使最老練的施法者,也不願麵對一群隨時可能放電噴火的小怪物。
鬧了一小時,河邊的活物們好像忽然就消失了。等傑羅姆從困倦中抬起頭來,隻剩下空中飛舞的紫色火光,正回到風燈似的罩子裏。看看懷表,時間到了半夜三點,傑羅姆這才想起自己不應該坐著發呆,趁兩人離開馬車的功夫,搜索種子的下落才是當務之急。兩名乘客沿原路返回,看來今天隻能到此為止了。
第二天馬車走到中午,就發生了意外狀況。
蓋博長籲短歎地看著斷裂的車軸——保鏢們乘坐的兩輛車有一輛在行進中輪軸斷裂,癱瘓在道路中間。費了好大力氣,在馬匹的幫助下才把車體拖到路旁,這下隻剩四輛車能繼續前進了。客人乘坐的一輛車當然不能再擠上去兩個人,客人的行李在庫芬男仆的車廂裏放著;重新安排一下行李和人員,保鏢和男仆共用兩輛車,行李車廂勉強騰出個小空間,還能再乘一人。傑羅姆主動要求坐行李車,當然不是為了喜歡悶熱的環境。重新上路後,由於車頂都堆放了一些物品,前進速度比以前更慢,到達時間可能要比原計劃稍晚。
傑羅姆一遍遍詛咒該死的任務,窩在行李車廂偷偷搜查客人的兩隻大箱子。渾身冒汗地試了半天,他那點開鎖技能即使配合協會發給的萬能鑰匙,仍舊沒法解開箱子上的鎖。熱得全身滾燙,傑羅姆差點使用“敲擊術”把鎖砸爛,所幸這時車隊抵達了王國驛站,他才能出來透一口氣。
驛站長忙著招待亂哄哄的保鏢,男仆挑了幾樣新鮮蔬果送進馬車,傑羅姆這時開始盼望強盜快點出現,否則單憑鬼鬼祟祟,任務肯定沒法完成。
正當他翹首盼望時,不遠處出現了一票人馬。