“他死得其所……”
“別用這個詞。就是別用。”傑羅姆難受地說，這讓他想起自己曾經發下的誓言。
朱利安停頓一下說：“戰鬥很激烈，雖然有傷亡，但對方的主力幾乎被一網打盡，剩下的成不了氣候。我們輾轉接到你的來信，綜合考量現有的情報，協會已經在昨天中午照會對方。戰爭開始了。”
兩人沉默著，傑羅姆想到半惡魔臨死的表情，心裏說不出的沉重。
朱利安打破沉默說：“別太沮喪。協會已經審查通過了你的材料，認為你投敵的可能小於三成。照現在的情形，小規模衝突會不斷發生，希望不要出現623年的亂局。”
623年，協會和惡魔議會爆發了規模巨大的混戰。雙方從荒無人煙的埃拉莫霍山山麓，打到烈風海峽東岸的沙漠地帶，牽動了支持兩股勢力的世俗公會，並引起各王國政局動蕩。當時羅森的教會勢力處於全盛時期，一多半的惡魔目擊案例都在這十年裏發生，到處都是燒死異端的火刑柱。直到633年協議休戰，惡魔才退回埃拉莫霍山的巨大石灰岩洞穴深處。直到今天，人類世界對惡魔的記憶，隻剩下宗教迫害時期的詭異故事。
“那麼，”傑羅姆詢問地說，“你這次來……”
“協會不久前從占星家那裏重金購買了關鍵情報，同時也證實了你的擔憂。”朱利安喝一口酒，思索一下說，“羅森穆倫河軍區的兵力已經在三個月以前秘密調回首都軍區，整編後歸軍區指揮調配。據說，十年前逃到曼尼亞候國的王儲已經從陸路返回，老國王位子不保，顧不上增援前線了。”
“就為了‘據說’？他可真是腦子有問題！”
“你還不了解貴族的思考方式。”朱利安眼睛散發著幽暗的光芒，嗓音低沉地說，“權力對人的侵蝕，不是切身體會則很難想像。有一點可以肯定，身居高位者，在死亡和失去權柄之間，很可能會選擇前者。我從不對你多說，就是因為這些事隻有自己體會才能弄清楚。”
“如果龍崖堡沒希望守住，你怎麼會被派來送死？”
“關鍵在於，王儲回國的消息純屬造謠。協會正在聯係曼尼亞的‘查林曼丹造化師’澄清謠言——當年收留王儲的就是他們。如果‘造化師’肯賣給協會一個人情，科瑞恩度過穆倫河的那點部隊，最好的選擇就是退守萬鬆堡。如果兩國交涉成功，羅森可能通過贖金的形式收回萬鬆堡的領土。”
“看來是個危險的方案。”
朱利安滿不在乎地說：“沒這麼懸。大家都是明白人，關鍵時刻總會達成默契，利益麵前什麼都可以商量。”
傑羅姆放下一半心事，“打不起來最好，我要收拾行李離開，這樣的假期還是少過為妙。”
“走不了了！”朱利安冷笑，“拜你所賜，我也要跟著出生入死了！”
“不會吧？我都還在休假呢！真該要求特別補助！”
“你準備一下，”朱利安恨恨地盯著他，“三天後出發去萬鬆堡。”
傑羅姆一個頭有兩個大，“我沒聽錯吧？”
朱利安掐著眉毛說：“協會相信了你的說辭，科瑞恩的軍隊中有惡魔相助。一句‘深入調查’，咱倆幸存的機會比輪盤賭高不到哪去。我早跟你說過，別把什麼事情都往自己身上攬。這下好了，協會的老不死等著看我們的死亡鑒定書呢！”
傑羅姆突然有了大禍臨頭的感覺。兩個身份可疑的家夥，被派往敵軍占領的城市，調查不知道在哪的對手，還得擔心議和不成、兩國交兵時被流矢射死……接過遞來的任務說明，“任務級別”一行鮮紅的“A”著實刺眼。
朱利安把手放在他肩膀上，“無論如何，森特，”他露出罕有的真摯表情，“很高興認識你。”
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