距現在一千年前，大宋王朝的時候，出了一位中國曆史上有名的清官——包拯。包拯的一生終以‘清如水，明如鏡’著稱。他三次進士及第卻又辭官不做，宋仁宗皇帝趙禎加封包拯為一品大員，卻又被包拯婉言拒絕。最後，包拯請求皇帝給他了一個縣令的位置。
包拯封命前去定遠縣出任縣令，剛剛到縣衙門口就被當時的場景震驚。以為白發老人想要告狀，卻被門口的衙役刁難，要收取好處才能讓老人進去。包拯當時沒有說話，進入府衙後，將這名衙役剝去了官職，貶回了鄉下。包拯左思右想，有什麼方法能夠讓百姓不通過門吏就能進入府衙伸冤告狀。一夜不眠，第二日，包拯讓人在衙門口立下一個大鼓，並張貼告示，凡是有冤情要告的百姓都可以自己敲響大鼓，可以不通過衙役。這大鼓就是——鳴冤鼓。
鳴冤鼓在定遠縣施行之後，傳遍了大江南北。各地府衙紛紛效仿設立，後來，包拯在定遠縣的三年任期到了，被委派到端州出任知州。
端州是個聞名於天下的地方，因為端州盛產硯台，而硯台是文人雅士必不可少的至寶。就連皇上所用的都是由端州采石製作而後上繳。包拯出任端州時發現了許多的惡習陋規，想要一步步的徹底清除。在端州的一個寺廟中，包拯結識了公孫策。他是一個落地秀才，卻學富五車。當年因為科舉製度的黑暗，公孫策的狀元試卷被監考官換給了別人，而公孫策就因為這樣落榜。他發誓終生不在科考，接觸包拯之後，他也感覺到這是一個難得的好官。所以決定幫助包拯，為民做官。
三年後，包拯在端州的任期到了。回到進城，仁宗皇帝施以重任，將都城開封的京基安全交給了包拯，讓包拯出任了開封府府尹。當年又加封包拯龍圖閣大學士，位列三品高官。
離開端州時，百姓感謝包拯的三年德政，所以挑選出了一塊萬裏挑一的端州硯台贈與包拯。臨幸時，包拯看這這方硯台，扔進了山林間。端州三年任，不持一硯歸。
執掌開封以後，朝廷和百姓得到了最起碼的保障，大宋王朝的基業也大半加到了包拯身上。