“原來是那天單騎闖透敵軍大陣的李爺，小老兒眼拙，眼拙。能給忠勇伯府當管家，走在人前胸脯都能抬高三分。小老兒要不是不中用，都得把這坑人的店鋪關了，自己把自己送上門去！”牙行掌櫃的是個人精，得知今天主顧是李旭，阿諛之詞滾滾而出。
“你先別賣嘴，趕快去找人。要識文斷字，能寫會算，有中人擔保，模樣還要齊整，別拿歪瓜劣棗來湊數。如果你家李爺用著不順手，休怪羅爺我過來拆了你的鋪子！”羅士信嫌他饒舌，用手指在桌子上重重地敲了一下，喝令。
“小老兒知道，小老兒知道！”掌櫃的連聲答應著，跑到外廳，在一群找事情做的人裏邊尋覓條件合格者。
附近各州縣盜匪橫行，導致很多本來家道殷實的人背井離鄉到曆城躲避兵火。城內物價高昂，這些人花光了積蓄，隻好放下身段，想盡一切辦法賺取糊口之資。管家的地位雖然已經等同於奴仆，但畢竟比尋常奴才身份還高一些，所以，隻花了小半盞茶時間，掌櫃的已經帶著四個三十歲上下，身穿長衫，模樣周正的中年漢子走了進來。
“這幾個，都是咱臨近的魯郡人，都讀過書，能算帳。城裏也有親戚能證明他們家世清白，手腳幹淨！”牙行掌櫃將四個人一溜排開，向李旭逐一介紹。
四人來自孔子故鄉，雖然落魄了，舉止中猶自帶著一股書卷味道。其中左首一人姓趙，原來是博城一家珠寶首飾店的帳房先生。今年春天流寇入城，主人家的貨被賊卷幹淨了，全家跳河自盡。他跟著失去了飯碗，不得不來曆城投靠親友。
左首起第二人姓張，是個行腳商，半路貨被盜匪所劫，因此也不得不流落他鄉。
左首起三個人姓周，是個耕讀傳家的老實人，家裏原有些田宅，可惜田宅距離匪窩太近了，每年打下得糧食不夠給土匪交“買平安錢”，所以也隻好外出逃難。
最後一人姓孔，卻是個不折不扣的聖人後裔。看年齡隻有二十七八歲，大約是覺得賣身為奴愧對祖先吧，入了門後頭一直低著，眼睛根本不敢與人對視。
如何挑人，李旭根本不在行。聽掌櫃的把四個應募者的背景介紹完之後，反複考慮了小半天，然後硬著頭皮走到姓孔的書生麵前問道：“這位兄台年齡不到三十吧？家中還有什麼人沒有？”
“不，不敢。小人，小人今年二十七，七了！家人，都，都死了？有個遠方表舅，在，在曆城給人幫忙賣靴子。”孔姓子弟結結巴巴地回答。
“這個人不能用！”沒等李旭做出決定，羅士信已經站了起來，大聲建議。
聞此言，眾人皆吃了一驚。那姓孔的子弟則惱得麵紅耳赤，恨不得找個地縫來鑽進去。不待眾人詢問原因，羅士信上前幾步，指著姓孔的子弟鼻子罵道：“奶奶的，才二十七歲，有手有腳的，又沒有家人需要養，何不去軍中博取功名？屈身給人下做管家，不枉了這個姓氏麼？”
“不，不會武？力氣，力氣也小！”孔姓子弟臉紅得幾乎滴出血來，嘟嘟囔囔地替自己辯解。
“不會武，不會學麼？沒力氣，吃飽了飯，每天抗著沙包跑上三個月，肯定就有力氣了。這種人自己沒骨氣，做什麼事情都能找到一個好借口。看上去唯唯諾諾的，心腸壞起來卻比誰都狠！找他做管家，不知道哪天就被賣了去。”羅士信指點著孔姓子弟，大聲數落。
對方為人其實未必如他所言那樣不堪，但在羅士信這個十四歲時就投軍殺賊的少年英豪眼裏，當然看對方全身上下任何一處都不順眼。秦叔寶見那孔姓子弟被數落得已經快哭出聲音來了，於心不忍，趕緊上前推開羅士信，低聲數落：“你還指望人人都像你，生來就是膽大包天的！”抬手拍拍年青書生的肩膀，他又補充了一句：“羅督尉說的話雖然糙，但也是個道理。你如果豁得出去，我軍中正好缺個替弟兄們記錄戰功的。沒薪俸，但至少不會餓死！”
“謝，謝過秦爺。但家中祖訓，不得，不得與”讀書人向後退了半步，憋了好辦法，才用極其小得聲音將後半句憋了出來：“不得，不得與武人，武人為伍！”
這半句話他說得極其別扭，即便是羅士信這種沒什麼心機的，也知道原意應是“不得與兵痞為伍”之類的醃臢話。氣得破口大罵，上前便欲給報以老拳。秦叔寶手疾眼快，趕緊攔腰將其摟住，低聲勸道：“我等馬上自取功名，榮耀鄉裏，何必與這沒見識的枉人計較！”
大隋朝素重戰功，武者地位向來不比文人差。雖然朝廷近年來有許多抑武興文的動作，但‘馬上謀取功名’依然是很多年青人的夢想。仔細算來，秦叔寶、羅士信、李旭都屬於此列，即便是獨孤林，雖然他身為世家子弟，也算將門後代，武夫一員。那姓孔的讀書人不知道是讀書讀得傻了，還是成心討打，先前還不敢把話說得太明白，此刻聽羅士信罵不絕口，居然縮了縮脖子，非常不屑地嘀咕道：“君子動口不動手麼，我讀了這麼多年書，當然不能屈身再去提刀！”
“沒我們這些提刀的，你早給土匪搶去做了兔子！”羅士信氣得兩眼冒火，恨不能從腰間拔出刀來，一刀將眼前的窩囊費劈做兩半。
“幾位爺，小老兒走眼。領了個瘋子進來，您大人大量，別跟他一般見識，別跟他一般見識！”掌櫃的見此，知道自己今天走眼。一邊上前賠禮道歉，一邊卡著姓孔的脖子，將他趕出了門外。
“瘋子，誰是瘋子？你才瘋子！”讀書人猶自不甘，嘟嘟囔囔地在外廳嘀咕。
“聖人六藝，到這人手裏隻剩下了書，並且還都讀進了腸子裏！”獨孤林氣得連連搖頭，抱怨。
“這種人，天生賤骨頭。您老別搭理他！”掌櫃的進門，一邊作揖，一邊告饒。“秦督尉、羅督尉、李將軍、獨孤督尉，你們別往心裏去。今天的中人費用，小老兒不敢要了。今後李將軍還有什麼人要雇，來找小老兒，中人費用一概半價！”
“不必了，又不是你的錯。他讀書讀傻了罷！”李旭大度擺擺手，安慰。經姓孔的這麼一攪和，他也覺得心裏發堵。因此隨便指了指姓周的農戶，就準備錄用此人。誰料那姓周的農戶卻不再想給人當管家，向著眾人拱了拱手，問道：“幾位軍爺剛才說需要個郡兵中記帳的，不知道小人這幅身子骨可否堪用。我現在也是一個人吃飽全家不餓，如果軍爺肯收留，我願意侍奉鞍前馬後！”
“你這漢子，說好了做管家，又怎麼投了軍？”牙行掌櫃暗恨自己上個月趙公元帥麵前短了香火，衝上前，大聲質問。
“軍爺不是說了，功名但在馬上取麼！”周姓農戶回答得理直氣壯。
李旭現在正缺親兵，見此人舉止幹脆利落，心中也有了招攬之意思。看了看秦叔寶，低聲問道：“叔寶兄，我是否可收此人作個親兵？”
“仲堅看上他，是他的造化，又有什麼不可以的！”秦叔寶笑著回了一句。
那周姓漢子甚為機靈，聽秦、李兩位軍爺如此說話，立刻上前躬身施禮，“小人周醒，參見李將軍、秦督尉！”
“罷了，你先去安置一下，明日一早到軍營報到就是！”秦叔寶擺擺手，命令。
本來是雇管家，誰料管家沒見，親兵倒先招了一個。四人都覺得此事有趣，笑著說了幾句閑話，重新檢視剩下的兩個應募者。那個姓張的行商資曆比較合適，但李旭看到對方模樣，就想起了表兄張秀。所以賞了對方幾個銅錢，打發走了
如此一來，姓趙的前帳房先生就成了唯一人選。李旭重新打量了對方一次，客氣地詢問： “你做管家，每月要多少工錢？”
“兵荒馬亂的，哪還敢要工錢啊。能管飽飯，每月再給兩鬥米養家，就感激不盡了？”趙姓中年人見自己有了被雇傭希望，迫不及待地回答。
“家中還有人麼？”秦叔寶聽對方提及家人，追問。
“還有一個婆娘，一個閨女。本來有個小子，逃難時跑丟了，眼下也不知道是死是活！”趙姓中年人揉了把眼睛，低聲回答。大概是覺得心裏苦，背不知不覺中地彎了下去，駝得就像棵沒有果子的老樹。
旭子猛然想起自己沒從軍之前父親的模樣，不覺動了惻隱之心，歎了口氣，說道：“一並接到我府中吧。我給你每月開一百文錢，三人都管吃住！”
“中，中，謝謝老爺了。小的那婆娘是個手腳靈巧的，會做飯，也能做些洗洗涮涮的活。”趙姓中年人一聽李旭的話，趕緊跪倒，給新主人磕頭。旭子不敢受他的禮，側身避開，長揖讓相還。這種尊卑不分的舉動立刻把趙姓中年人嚇得一哆嗦，趴在地上連連磕頭，“折殺我了，折殺我了。老爺，你可不能這樣，姓趙的，不，小人擔當不起！”
他這一主一仆舉止古怪，惹得眾人哈哈大笑。當即，掌櫃的取了筆來，讓管家把契約簽了。然後，把保人的名字也工工整整地寫在了契約一角。李旭把契約收好，然後取了錢，酬謝牙房掌櫃。掌櫃得卻自認為辦事不利，說什麼也不肯收。
旭子見牙房掌櫃老實，索性把雇傭廚子，花匠的事情也交給了他。掌櫃的喜出望外，連聲道著謝跑了出去。
李(趙)無咎立刻上任，跟著李旭這個新主人忙前忙後。他做過珠寶店的帳房，閱人的眼力自然非同一般。片刻之後，已經替李旭把人選好，領上前，等待家主最後定奪。李旭為人素來隨意，見管家堪用，微笑著接受了他的建議。
管家、廚子和花匠都不算完全的奴仆，所以要通過牙行來介紹。剩下小廝、雜役則是完全賣身給李家的，不屬於牙行經營範圍，要到城外棚戶區挑選。李旭令管家、廚子和花匠各自回家收拾，第二天下午來李府報到。然後牽了馬，準備出城取購買小廝。