李旭被打得落荒而逃，奔出好遠才敢兜回馬來再度迎戰。一早晨功夫不知道被劈中了多少刀，連胯下戰馬都被砍得不好意思了，每次見了銅匠舉起手就向兩旁竄。銅匠見這樣對煉下去未必能收到成效，便替李旭想了個主意。命令他找個空曠之地樹起兩排戰馬高的木樁，每個木樁上綁一個裝了沙土的草袋子，自己去煉攻擊準確性和控馬能力。李旭殃殃地去了，一個人煉了兩天，第三天早晨再來找銅匠拆招，果然挨打的頻率大減。
銅匠再度與他捉對廝殺，熟悉馬上的基本動作要求。練了十餘日後，又命令李旭將木樁拔起來重新擺放，不準再排成直直的兩排，而是交錯埋成各種步兵隊列形狀。
李旭領命照做，慢慢能做到縱馬在木樁群中穿梭，可以於瞬間揮刀砍開草袋子卻保證不被木樁蹭到的地步。銅匠見狀，便令他撤了木樁，改為在空地上支起十幾個高低不一的木架。每個子上吊一個裝滿的泥土的草袋子。李旭縱馬從草袋旁跑過，用木刀抽砍草袋，卻要避免被蕩回來的草袋砸中。
這一下比應付固定目標難得多，李旭又對付了足足一個月，才勉強把此關過掉。在他練武的這三個多月內，徐大眼如何與索頭奚部就贖買俘虜的事情討價還價，如何指導諸霫聯軍演練騎兵列隊衝擊，如何暗中給其他部族的長老設圈套替蘇啜西爾鞏固兵馬的控製權，等等重大問題他都心思去想。徐大眼偶而向他提起來，以李旭目前的心機，也領悟不出其中奧妙之處，更甭說提什麼好的有效的建議了。
他這般專注於習武，在刀馬騎射方麵的進境自然比一般人迅速。銅匠開始還罵他笨，到後來，“笨蛋”兩個字罵出來已經有了嘉獎意味。師徒二人馬上對刀，也不再是一個刀上裹氈，好整以暇，另一個拿著開了刃的彎刀就可上場亂掄了。兩個人的刀上都裹了氈子，浸了冷水，李旭被打得落荒而逃之餘，偶爾也能拚著被砍中要害的風險，給師父製造一個驚喜。每當此時，銅匠總罵他出手不知道輕重，打得老骨頭一整天無法幹活。
李旭抱著滿臉歉意去替師父掄大錘，占了便宜的銅匠又眉開眼笑，誇他膂力驚人，身體本錢雄厚。建議他給自己打一把更重些的彎刀來與過人的臂力相配。
“若是太平年月，憑你的身材、相貌，足可以為皇帝老兒去擎禮刀”銅匠一邊替女人們磨著鏡子，一邊向給火爐中鼓風的李旭誇道。
禮刀是帝王出巡的儀仗專用，長而華麗。持刀者要求高大魁梧，如此才能舉著刀保持同一個姿勢數個時辰一動不動。李旭不知道師父是誇自己臂力大還是罵自己笨，正琢磨著詞彙反唇相譏，又聽銅匠說道：“隻可惜你小子的胡子長破了相，才十五歲，居然有黑毛從腮上鼓了出來。今後少吃些牛肉，否則胡子長得更快！”
這是李旭最煩惱的事情之一，讀書人講究“廉廉頗有須”，胡子要長也得長得漂亮稀疏。可他這幾個月來卻因為日日吃肉喝酒，身高明顯竄起了一大截，臉上的寒毛也漸多，一根根又粗又硬，足以和甘羅身上的硬毫相較。
“長就長吧，反正你也當不成什麼讀書人了。虯髯販馬，往來塞上，不也逍遙快活！”銅匠見少年捂著臉發愁，笑著安慰。他已經知道李旭為何而來塞外，對少年的遭遇甚為同情，卻不覺得失去考科舉的資格有什麼值得惋惜。
“當官這件事情比練武打仗都麻煩。練武麼，你隻要肯下功夫就有進境。打仗麼，勝敗一眼可知，想搪塞也搪塞不掉。唯有當官，憑的不是誰有真本事，而是誰會討好上司。你本領再強，不會拍上司馬屁，也得不到好結果。拍了上司馬屁，彎腰做人做習慣了，難免就彎成了駝背。捱到有直腰的機會，自己也直不起來了。”師徒二人喝酒時，銅匠曾經如是向李旭灌輸。
剛剛踏足紅塵的少年哪裏聽得懂這些精辟之言，支支吾吾地聽著，心裏卻想起了步校尉當日的威風。