淚灑江湖，我行我素。
——作者
楔子：
一
公元1644年正月初一，闖王李自成在西安稱王，國號“大順”。3月，李自成農民軍攻陷大明北京城。18日，明朝烈皇帝昭宗景山自縊恂國。
1644年4月，南明福王開始正式監國。5月15日，正式由監國登基，即帝位，改1645年為弘光元年，史稱南明弘光政權，成為“南明三朝”（弘光、隆武、永曆）中最早建立的王朝。
不到兩年時間裏，弘光政權和隆武政權相繼覆滅。1646年12月，桂王朱由榔在廣東肇慶被明朝的遺老遺少們擁立為帝，建立了永曆政權，前後維持了16年，算是長的了。就在朱由榔於廣東肇慶稱帝的同時，隆武帝的弟弟朱聿粵也在廣州稱帝，建元紹武。永曆和紹武兩個處於風雨飄搖中的政權不知危殆，為爭所謂的正統地位而大動幹戈，互相攻伐，內訌不已，置大敵當前於不顧。趁此機會，明朝降將佟養甲、李成棟率清軍突襲廣州，一舉端了紹武政權的老窩，紹武帝和聚集在廣州的所有皇族盡被屠戮。紹武朝僅存在了40天，因此，史家隻把它列入隆武餘緒，並不另計為一朝。
朱由榔（1623年—1662年），明神宗朱翊鈞孫，明思宗的堂弟，父桂端王朱常瀛。是南明的最後一個皇帝。隆武被俘後，於當年十月初十日（一說十四日）稱監國於肇慶。於清順治三年（1646年）在肇慶正式即位，年號永曆，史稱永曆帝。隆武二年（1646）九月，隆武帝殉國的消息傳來，兩廣總督丁魁楚、巡撫瞿式耜和呂大器、陳子壯等人商議，認為桂王朱由榔血緣最近，應該繼承帝位，遂擁立桂王監國。同年冬十一月，桂王朱由榔於廣東肇慶即位，改元永曆；尊母親馬氏為皇太後，冊封王氏為皇後。這樣，南明的最後一個政權建立了，這也是南明幾個小朝廷中堅持最久的一個，前後達16年之久。1647年1月下旬，永曆帝先抵梧州，又逃桂林……永曆政權基本上是一個流浪性質的政權，它的曆史就是不斷逃跑的曆史。從建元之初，就不停的逃跑，從未間斷過顛沛流離。受盡風寒，曆盡磨難，處境險惡。沒有穩固的轄區，身邊前後，盡是貅貅虎狼，文臣為奸，武臣以力，黨同伐異。名義上所擁有的軍隊也是來源不齊，魚龍混雜，心懷異誌。之後，永曆帝倚仗張獻忠建立的農民政權大西之餘部李定國、孫可望等在西南一帶抵抗清朝，因此維持時間較長，一度甚至收複湖南等地。1661年，清軍攻入雲南，永曆政權滅亡。永曆帝流亡緬甸首都曼德勒，時任緬王為莽達。後吳三桂攻入緬甸，莽達之弟莽白乘機發動政變，殺死其兄後繼位。1661年8月12日，莽白發動咒水之難，殘殺盡永曆帝諸臣及侍從近衛，次年將永曆帝獻給吳三桂。永曆十六年（1662年，清康熙元年）1月，永曆帝在昆明遭絞死，終年39歲。死後廟號昭宗，諡號匡皇帝。清乾隆年間上諡號出皇帝。近人修南明書時上尊諡應天推道敏毅恭檢經文緯武禮仁克孝匡皇帝，廟號昭宗。
永曆帝恂難之際，悲愴致書已歸附清朝的明朝舊臣吳三桂，譴責吳賣國求榮的卑劣行徑。書中哀痛如泣，也道出了他身為皇帝身不由已十七年辛酸無奈。
“闖逆肆誌，突我京師，逼死我先帝，掠殺我人民。……清兵入京，南方重臣不忍我社稷顛覆，以為江南半壁。未始不可全圖，詎鸞輿未暖，戎馬卒至，閔皇帝(弘光)即位未幾，而車駕又蒙塵矣。閩鎮興師，複振位號，不能全宗社於東土，或可偏處於一隅。然雄心未厭，並取隆武皇帝而滅之。當是時，朕遠竄粵東，痛心疾首，幾不複生。何暇複思宗社計乎?諸臣猶不忍我二祖列宗之殄祀也。強之再四，始膺大統。朕自登極以來，一戰而楚失，再戰而西粵亡。朕披星戴月，流離驚竄，不可勝數。幸李定國迎朕於貴州，奉朕於南(寧)、安(隆)。自謂與人無患，與國無爭矣。乃將軍忘君父之大德，圖開創之豐勳，督師入滇，犯我天闕，致滇南寸地曾不得孑然而處焉。朕用是遺棄中國，旋渡沙河，聊借緬國以固吾圉。出險入深，既失世守之江山，複延先澤於外服，亦自幸矣。邇來將軍不避艱險，親至沙漠，提數十萬之眾，追煢煢羈旅之君，何視天下太隘哉!豈天覆地載之中，竟不能容朕一人哉！孤客兵單力微，臥榻邊雖暫容鼾睡，父子之命懸於將軍之手也明矣。若必欲得朕之首領，血濺月日，封函報命，固不敢辭……”