公元25年，劉秀稱帝，史稱漢世祖，建立後漢，又曆明章之治，天下百姓脫離戰火之難，家事得以有，孩童得以識字。
公元100年，天象迥異，日月交彙五星連珠，引發千古異象，時有犍為郡張皓，字叔明，七歲熟讀《春秋》，在鄉任職，忽一日回房，正要拿起案幾上竹簡誦讀，驀然發現一本從所未見之物，奇怪之下拿來翻看，此物竟是用名貴紙張所做，上寫隸書《三國演義》。
張皓詫異的翻開第一頁，誦讀道：“滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉頭空，青山依舊在，幾度夕陽紅，白發漁礁江渚上，慣看秋月春風。一壺濁酒喜相逢；古今多少事，都付笑談中。”頓時激動不已，他伏案而起，“好！好！”口中激動，張皓一連誦讀十遍，卻是愈發難掩心中澎湃。
他乃是張良之後，自小文武皆習，今日忽得到此寶，正中心性，一時間也不管此書寶貴，翻看起來，“話說天下大勢，分久必合合久必分……”念到此處更是手舞足蹈，“天下大勢！精辟！皓不曾想天下竟有此種文句，妙！妙！”
繼而朝下觀看，“周末七國紛爭，並入於秦。及秦滅之後，楚、漢分爭，又並入於漢。”抻髯自語，“楚漢之爭？楚焉能與我大漢相提並論！此人委實狂妄！”繼而又看，“漢朝自高祖斬白蛇而起義，一統天下，後來光武中興，傳至……獻帝？遂分為三國？”他猛地一呆，接著大怒將此書扔下案榻。
“我還道此乃奇書，沒想竟是咒我大漢滅亡的反書，當真是該死之極！”越想越怒，猛地上前要將此書毀去，但想到開頭幾句話，卻又不忍！
強忍心中怒火，張皓繼續向下看去，“……是有宦官曹節等弄權，竇武、陳蕃謀誅之，機事不密反為所害……號為‘十常侍’。帝尊信張讓，呼為‘阿父’”。
他兩手顫抖，雙目含淚，他雖不在朝為官，但卻知道洛陽宦官一直弄權，此刻見大漢竟然要亡於宦官，自是有所感觸，這一哭，心中的怒火也去了大半，回到案幾，慢慢觀看起來……
張皓遊曆期間結交兩名好友，一名張霸，字伯饒；另一人李郃，字孟節。此時他徹夜連讀，三日不出房門，外人以為他兀自好學，也不來打攪，三日三夜將此本《三國演義》全部讀完，此刻心中五味雜平，不知是哀大於怒，還是喜大於悲！
委實忐忑不安，慌忙間足不帶履，“來人！來人！”疾呼之下，果然來了兩名小廝，小廝見主人如此衣衫不整，心中詫異，卻聽張皓說道，“我寫一封書信，你二人快快送於張霸和李郃處，此乃緊急要事，不可大意！”小廝領命，過不一時，張皓從房中出來，手中拿著兩片絹帛遞給小廝，再三囑咐，一定要交到本人手中，小廝領命而去。
回到屋內，他卻輾轉反側，連官邸也不去了，隻待張李二人到來，每每送飯之人經過，他都要搶門而出，問及，“張霸二人可曾來了？”失望之後食不知味，或不食不喝！
一月之後，門客來報，“張霸、李郃到來，正在門廳等候！”張皓出門，麵頰消瘦，形神萎頓，“快快請來……不我親自前去！”剛走一步，頓覺力不從心，門客趕忙相扶，不管其他朝門廳趕去。
門廳中，張霸與李郃正笑談幾年的經曆，忽然間一門客攙扶一人而來，細看之下卻是好友張皓，二人相對驚訝，張霸上前，“叔明你這是作何，怎麼一年不見變成如此模樣？”李郃趕忙上前攙扶，臉上帶有關心之色。
“兩位終於來了，快與皓到書房！”滿帶焦急，將門客打發，二人相互攙扶，二人途中幾次要開口詢問，卻見其神色匆忙，遂閉口不言。
書房中，張皓跌坐案榻，“二位勿怪在下待客不周，隻是皓有天大要事與二人相討！”二人自不避嫌，與之對坐。
“叔明你……”李郃就要開口，卻被張皓攔住。
張皓深吸一口氣，“實不相瞞二位，皓如今這等模樣乃是一月而變！”二人聞言更是大驚，看著二人，張皓淚眼汪汪，“伯饒、孟節請看此書！”他將案幾上那本讓他晝夜食不知味的《三國演義》拿出，閉口不言。