大明萬曆三十一年冬。
當今大明皇後入宮已有二十多年，始終沒能生下皇子，隻有一個女兒，名叫朱軒寧，封為壽寧公主。王皇後一直為此自怨自責，好在這個女兒生得聰明漂亮，乖巧伶俐，很得萬曆皇帝和太後的喜歡，稍稍減輕她心裏的愧疚。現如今公主已經年滿十五歲，可不巧的是，公主的身體一直都很健康，前幾日卻莫名其妙的生了一場重病，剛開始時整日昏昏沉沉，夜裏總說夢話，漸漸的，飯吃得越來越少，身體變得越來越差，後來以至不能起床行走。宮裏太醫一日數診，竟無人能治。這一日，公主躺在床上，病情加重，竟然昏迷不醒，偶爾說起一句夢話，全身發汗，連呼吸都越發無力。
公主的房間裏，皇後娘娘就坐在床邊，看著公主呼吸漸弱，不禁心如刀割。皇後娘娘國色天香，但她此時容貌憔悴，眼睛哭得紅腫，哪裏還有什麼皇後的氣質，隻剩下為人母親的一份悲痛與關心，見公主時不時的夢囈起來，立刻又哭的肝腸寸斷。
萬曆皇帝也在一旁，來回踱步，時不時就去痛罵一旁的太醫，“無能！養你們何用！”太醫們嚇得立馬跪倒：“卑職無能，望請聖上責罰。”萬曆無奈，也隻能長歎一聲，回到公主床邊，安慰皇後道：“皇後，不要再哭了，咱們寧兒有神靈庇佑，肯定會好起來的。”
皇後看著躺著床上的公主，不禁又一陣悲痛，“臣妾無能，未能為皇上誕下龍子，如今寧兒又要撒手離去，臣妾對不起皇上，對不起列祖列宗……”
萬曆無奈，這話他已經聽過很多次，實在不想再聽，隻在一旁輕輕安慰。他人到中年，身體不是很好，體型微胖，此時更是愁上眉頭。
外麵太監前來稟報，太子福王等來探望公主。萬曆覺得他們甚是煩心，叫他們先回去，等公主病好了再來。不一會，太監又來稟報，太後前來探望公主。萬曆馬上出去迎接，正走到房門，見太後已然進來，剛要請安，太後冷冷一聲，“你走開！”萬曆沒由得又一聲歎氣。皇後娘娘正要上前行禮，太後忙道：“皇後不要行禮了，我來看看寧兒。”皇後扶著太後來到公主床塌前，太後見到公主的模樣，不由得心頭一酸，哭道：“我的兒！”萬曆上前勸慰，被太後嗬斥開。
過不多時，又有太監錢來稟報，說鄭貴妃前來探望公主。太後聽了，頓時收起哭聲，大聲道：“她來幹什麼？來看寧兒什麼時候走嗎！讓她給我走，她走了，我的寧兒才會好！”
鄭貴妃是萬曆最寵幸的嬪妃，不想太後居然說落起她來，於是辯解道：“太後，鄭貴妃是來看望寧兒的，她也是一片好心呀。”
太後道：“她一片好心？要不是她送那隻貓給皇後，怎麼會把寧兒嚇得生病？讓她走！讓她走！”
萬曆見太後在氣頭上，再不辯解，出來看鄭貴妃。鄭貴妃一身淡妝，不施粉黛，雖是如此，仍無法掩蓋她的絕世容顏，見皇上出來，上前道：“太後也是關心公主的病，一時氣頭上，皇上別往心裏去。”鄭貴妃立在門外，已然聽到屋子裏的對話。