“是什麼啊”杏貞眨了眨眼睛問道。
“更重要的是啊，非完璧之身不能要。”
“哎呀，羞死個人了。”杏貞的臉蛋上瞬間泛起了紅暈，像是醉酒後的微醺。
“那豈不是要脫了衣服檢查啊。”
“姑娘別害臊啊，八旗家的女孩子都是這樣過來的。”
關婆子撿起剛才的話繼續說道：“確定無誤後啊，就要兩輪殿選，初選後，那就成了真正的秀女了，要學習禮法規矩，然後二輪殿選後，就確定了名分，不進宮裏當娘娘就是指給皇子皇孫當福晉。”
“嬤嬤，您知道宮裏娘娘是什麼樣的啊？”
“這我可沒見過，”關婆子回答道，“這紅牆黃瓦的，娘娘進了宮，從此就和外頭隔開了，誰有能見得著呢。”
“那王府裏的福晉呢？”杏貞不禁想起幾年前有過一麵之緣的奕訢，她旁人說那位六阿哥取了一個大學士的女兒。
“呦，那嬤嬤更不知道了，”關婆子笑了一下又說，“等你中了選，進了宮，你不就什麼都知道了。”
翌日，一大早惠征府上就雇了輛車，關婆子就陪著杏貞到了內務府選秀大院處排隊候著，這秀女多的呀烏泱泱的站滿了整個院子。戶部的官員在此核對名冊，按照序號五個人一組地排隊進屋，然後讓宮裏派來的嬤嬤檢查，不合格的女子落選回去婚配嫁人。
杏貞正在屋裏等候，這時外頭又進來一個女孩子，杏貞抬頭一看，隻見這個少女長著一張圓圓的鵝蛋臉，膚白如雪，眉眼如用畫筆畫出來一般，隻是她眉頭微蹙，眼睛裏隱隱有淚珠流轉，似有傷感之態，看起來年紀似乎要比自己小一點。少女默默走到一邊，本想著坐下來，到沒想道腳下一不留神，竟然向前摔去，幸好此時杏貞將其扶住，才沒有摔跤跌倒。
那少女一時驚慌，眼淚如同斷了線的珍珠似得流了出來，杏貞看著這張嬌俏的小臉蛋哭的像個娃娃似得連忙問道：“這位妹妹可是扭傷了？”
少女這才咬著嘴唇說道：“姐姐，我怕，我怕嬤嬤。”
杏貞這才明白，這是個臉皮薄的丫頭，便安慰道：“妹子別怕，人啊，總有些事情得要麵對的，既然躲不過，咬著牙都要上。”
少女啜泣道：“姐姐你不怕嗎。”
杏貞趴在少女的耳邊說道：“哪個女孩子家不怕臊啊，待會我就把自個當成廟裏的‘老佛爺’讓嬤嬤們像看佛像似得隨便看。”少女聽了這話，這才止住眼淚，嬌俏的臉頰上露出了彩虹般的笑容。
這時候嬤嬤從裏屋出來喊杏貞進屋，杏貞這才起身，接受嬤嬤的檢查。
等到內務府的文書下達到惠征家裏頭的時候已經快到年關了。惠征也從山西任上回家過年，並且吏部給他調到安徽寧池太廣道當道員去了，本來過了完了元宵節就得去蕪湖上任，可正巧趕上杏貞選秀女的事情，便告了幾個月的假等忙活完這檔子事情再去上任接印。
惠征告假可不全是因為選秀女的事情，前些年，安徽江蘇北邊出現了一夥撚黨，搶糧草，奪官倉，去年黃河淮河同時發水災，水淹數千裏，朝廷賑災不利，大多流民為了裹腹，又多加入撚黨。本是富庶之地的江淮，如今成了難民營，土匪窩。越想到這，惠征心裏頭越發怵，幹脆先告假能推幾天是幾天吧。