隋開皇十八年十二月末的一天，陝西武功縣境內的官道上，幾個勁裝男子策馬飛奔，鐵蹄嗒嗒揚起漫天黃塵。
時值隆冬，本應天寒地凍，但不知怎麼回事，近幾日內陽光普照，天氣驟然回暖，竟似有點“小陽春”光景。道旁的灌木荒草下，幾點嫩綠萌發，遠近天廓下盤旋覓食的鳥兒也比前段日子多得多了。
奔馳一陣後，馬速漸緩，騎行在最前頭的一個仆役忽然驚呼：
“十四郎，看！蛇！”
那被叫作“十四郎”的騎手，身著利落的翻領胡服，裹襆頭帶長刀，一看就是以尚武著稱的北朝貴族。聽到仆役叫喊，他轉頭望去，果然看見兩條小草蛇在路邊蜿蜒爬行，大概是被突然轉暖的氣候迷惑，以為春天已經到來，提早爬出洞來覓食了。
皺皺眉，他笑罵下人一句：“少見多怪！”一提馬韁，繼續前行。
轉過前麵那個山坳，他的目的地就要到了——唐國公李家在武功縣的“別館”。
這個男人名叫李神符，他的祖父李虎，曾經是北朝八家最有權勢的大臣之一，曆經北魏、北周、隋幾代，李家也成為以武功見長的新貴門閥，並襲封了“唐國公”的爵位。
李神符排行第十四，在同輩兄弟中最小。目前，李家的族長、現任“唐國公”，是他的嫡堂兄，李淵。
李淵是當朝皇後的親外甥，有了這層關係，加上自身也比較能幹，李家的榮華富貴沒有衰敗的跡象。李淵個性寬厚仁愛，將家族打理得相當和睦，李神符就很是尊敬這位長兄。
幾天前，李神符受李淵派遣外出辦事。事情一辦完，他就急急忙忙地趕回李淵夫婦目前暫住的武功別館，除了為回報結果外，還有一層原因——
李淵的正妻竇夫人，就要生產了。
古話說：“不孝有三，無後為大。”李淵與夫人成婚十年，隻在第二年生下了一個男孩——長子李建成。隨後，竇夫人與幾個侍妾比賽似的，接接連連生下了五個女兒。十年來，夫婦倆膝下就隻有建成這一根獨苗在風中搖墜……
數百年前漢朝滅亡後，曆經三國兩晉南北朝，天災不斷，戰火綿延，瘟疫流行，人們的生命短暫而脆弱。另外，象李家這樣的軍事貴族，常常要舉家上陣打仗，子弟陣亡也是常事。隻有一個兒子來傳承香火，風險實在是太大了。
李淵今年已經三十多歲，心裏的憂急焦慮可想而知。幾個月前，正妻竇氏夫人再次傳出懷孕喜訊時，李家上下都翹首期盼著她能再生個兒子。不料產期臨近，李淵卻被皇帝轉調為隴州刺史——算是小小的升官了。
李淵的姨丈皇帝楊堅禦下很嚴，他既不敢耽擱去上任的時間，也不願把臨產的妻子丟下不管，思前想後，隻好備了車轎，帶著家眷上路。畢竟車馬勞頓對孕婦影響很大，走到武功縣境內，竇夫人就出現了產前征兆。好在李家在這裏原本就有一幢別館，李淵夫婦隻得暫時住下，等到竇夫人產後再走。
一路想著，李神符等人不覺已縱馬馳近李府別館。這裏是一個小市鎮，山腳下窄短的黃土路邊，十幾所木石房屋接幢而立，李府別館是其中之一。路邊一處空地上，擺著幾個販賣果蔬布匹的小攤，行人也多起來，挑擔吆喝的販夫走卒與過路士人軍官夾雜間行，挨挨擠擠的煞是熱鬧。
李神符沒心思去顧別的，放緩馬速穿過人叢，直接進了李府別館。
這一套普通的前後兩進院落，並不富麗軒敞。後院直接依山而建，庭中幾棵大樹已有合抱粗，夏季蔭涼蔽日，此刻時值隆冬，則是蒼虯勁展枝丫朝天。不少仆婦下人在前後院落間進進出出的，神色慌張忙成了一團，竟無人理會剛剛進來的李神符一行。
李神符在花廳裏抓住一個下人，略問了幾句，得知竇夫人果然正在生產，李淵則與幾個清客老友一起候在後院側室，邊下棋邊等待消息。
本打算直接去見嫡兄李淵的，李神符一轉身，卻發現花廳角落裏，站著一個不引人注意的小身影。
“大郎？”李神符走過去，疑惑地詢問這個九歲的小男孩，“你在這兒幹什麼呢？”
唐公李淵的嫡長子建成抬起頭，圓圓的臉蛋上有幾分躊躇表情：
“我……不知道……”
作為家中獨子，這孩子一直以來都習慣了周圍人全圍著他轉。如今，由於竇夫人是半路生產，身邊服侍的人本來就不太夠，幾乎所有人都在為即將出生的孩子忙碌著……突然發現自己成了“被忽略者”，對於李建成來說，這大概是出生以來的第一次吧？
“大郎，你想讓你娘給你添個弟弟，是不是？”李神符笑問，輕拍這孩子的肩膀，“這樣以後你就能帶著他讀書寫字、跑馬練箭，不用成天聽一群妹妹哭鬧了！”