吳起深諳水道載舟覆舟的智謀，很強調使士卒為用敢戰是取勝之關鍵。他在《治兵》篇回答魏武侯“兵何以為勝？”的問題時，說：“與之安，與之危，其眾可合而不可離，可用而不可疲，投之所往，天下莫當，名曰父子之兵。”這是說，統帥能與士卒同安樂，共患難，使軍隊團結一致而不離散，能連續作戰而不疲憊，無論用它指向哪裏，準也不能阻擋。這叫做父子兵。”又吳起在《勵士》篇裏回答魏武侯“嚴刑明賞，足以勝乎？”的問題時，說：“嚴明之事，臣不能悉。雖然，非所恃也。夫發號布令而人樂聞，興師動眾而人樂戰，交兵接刃而人樂死。此三者，人主之所恃也。”這是說：賞罰嚴明的事，我不能詳說，雖然這很重要，但不能全靠它。發號施令人們樂於聽從，出兵打仗人們樂於參戰，衝鋒陷陣人們樂於效死。這三點才是君主應該依靠的。”
吳起這樣說了，也這樣做了，而他所說的正是其作戰實踐的總結。吳起之所以每戰多勝使諸侯震驚，正因他能使人們“樂於聽從”、“樂於參戰”、“樂於效死”。而他能使人如此，是因他能與士卒共安危，組成一支不可抵擋的“父子兵”。司馬遷在他寫的《吳起傳》裏描繪了吳起與士卒“共安危”的情況，給我們具體揭開了吳起每戰多勝這個謎：吳起在魏國為將時。同最低級的士兵穿一樣的衣服，吃一樣的飯菜，睡覺不另設床鋪，行軍不乘坐車馬，他還跟士兵一樣親自背負糧食。這就是說衣食住行都沒有一點特殊，跟士兵
同勞苦。有一個士兵身上長了毒瘡，吳起用嘴給他吸吮瘡膿。這位士兵的母親聽了不禁痛哭起來，人們很不理解，說：“你的兒子是個小兵，而將軍為他吸吮瘡膿，這是對你兒子的重視和關懷，為何要哭？”她說：“並不如你們所說，去年孩子的父親吳公長了毒瘡，吳將軍為他吸吮瘡膿，其父瘡治好後拚死參加戰鬥，不久就在戰場上犧牲了。現在吳將軍又吸吮孩子的瘡膿，我不知他哪一天又要拚死在戰場上，所以我才哭啊！”
這位母親從其直覺中，已認識到吳起如此愛護他的孩子，必將使他像其父一樣，深感吳起的恩愛，必激發他的戰鬥意誌和犧牲精神，終將效死沙場。
司馬遷寫的《吳起傳》，是將之與孫武、孫臏合寫一起的，可見他對吳起用兵評價之高，而後世人們談古代兵法時，都首推“孫吳”。
現代商戰中，水道載舟覆舟的道理同樣適用。
有“藍色巨人”之稱的美國IBM公司是由三家小公司發展而成的一家跨國大公司。它的成功之道包含在三項簡潔明了的信念之中：尊重每個員工；為客戶提供最佳服務；做事力求盡善盡美。而尊重每個員工是IBM公司認為最重要的，這正是水道載舟覆舟的精髓所在。
載舟覆舟——楊業士卒樂死被謄楊無敵
楊業是北宋名將，他先在北漢為將，後歸宋，時間長達30多年。在這期間，遼國常派兵南侵，百姓受害甚大，他英勇機智地進行反擊，對保衛邊境人民作出了巨大的貢獻。
楊業抗遼事跡見《宋史·楊業傳》。楊業，並州太原（今山西太原）人。他年輕時喜打不平，善騎射，好打獵。他還未到二十歲就任北漢的保衛指揮使。在抗擊契丹統治的遼國的侵擾中，以驍勇出名，每戰必勝，屢立戰功，國人號為“無敵”。曾升任代州（今山西代縣）的建雄節度使。宋太宗攻北漢，北漢屢被打敗，形勢危急，勢孤難敵，楊業勸北漢主劉繼元投降，以保人民生命財產的安全。繼元既降，太宗素聞楊業驍勇善戰，便派使見楊業，因得一猛將，太宗大喜。封他為右領軍衛大將軍。太宗滅北漢後班師回朝，任楊業為鄭州刺史。太宗因楊業長期抗擊契丹軍熟悉敵情和邊事，便調任代州刺史，兼任並州路的禁軍和代州地方軍的最高指揮官，在雁門關前線防禦遼國。