馬可·波羅是描寫了蒙古王國南方省份及其民族風俗和習慣的第一個歐洲人在東南部的旅行中我們偶然到了一個從前的鹽湖。一片無垠的白色場地，給人的感覺像是月光撒在地上。一陣大風把鹽粒吹進了我們的眼裏。數百個人頭裹圍巾，腳穿高跟鞋拿著鏟子在工作，他們正在幹著選鹽這項極其艱苦的體力活。鹽是用手推車來運的。在湖的另一側岸邊可以朦朧地看到單調的綠色混凝土儲倉。這種氣氛、這樣的工作條件讓我們想到了刑事犯集中營和中國的勞改場。
馬可·波羅聲稱他沿著這條路線到了揚州。他在那裏為大汗當了三年半的總督。可他在書中卻基本上沒怎麼講述關於這座城市和他在任的那段時間的事。多麼奇怪。那時揚州就是一座漂亮、富裕的貿易城市，以鹽貿易而聞名。今天的所謂鹽商橋就是一個證據。馬可.波羅隻是記載了這座城市的居民主要靠製造武器裝置為生。他為什麼不詳細描述一下，這座他曾經生活了那麼久的中國商業中心城市？他為什麼沒發現其它有敘述價值的事情？為什麼這個威尼斯人沒有詳細地描述這座他曾生活數年的城市，卻詳細地描述了他自稱隻是路過的城市，這真是讓人疑惑？
13世紀在揚州就已經生活著許多外國人。也有不少意大利的商人住在這座海濱城市，他們販賣絲綢、香料和貴重物品。修道士波代諾內記載說，曾有人在揚州遇到過幾個威尼斯人。考古發現證明了這一事實。建築工人發現了一塊寫滿了神秘文字的石頭，後來經辨認其內容發現這是熱那亞人卡特琳娜？維格裏諾的墓誌。她生活在揚州，一直到去世。少數幾個定居在中國的歐洲商人，在史料中都有關於他們的記載，而自稱做過高官的馬可.波羅卻不在其中。
法國研究人員保羅·佩裏奧宣稱，他在元朝的檔案資料中找到了波羅的名字。他想以此證明，馬可.波羅做過總督。但我們通過中國科學家楊子居（音譯）的研究工作知道，那個詞隻代表官銜，並不是名字。現在人們可以肯定是，馬可.波羅從未做過揚州總督。
對人間天堂的描述
我們旅行的下一站是杭州，現在的杭州西湖和秀美的村莊景色依舊十分迷人。杭州曾是宋朝的首都，那裏生活著不少高官顯貴。毛澤東和鄧小平都曾在這裏消夏。我們住在他們避暑地的賓館中。這裏有許多中國傳統寶塔式的別墅以及毛澤東的“夏宮”。“夏宮”守衛極其嚴密，我們無法看到內部的房間，人們正在對它進行修繕。賓館維修得很好，偶爾會有黑色的大轎車駛入，如果沒有管理人員的陪同，根本無法進入園內一步。雖然西子湖畔居民的生活風俗一直延續至今，但元朝時的痕跡保留得很少。在杭州我們去了一個坐落於群山之間的茶舍。從早晨5點開始，就有人在這裏跳舞、打牌。老人們到這裏來遛鳥，聽著鳥兒鳴唱。人們熱衷於對鳥進行鑒賞。養鳥是中國的一個傳統習慣，在馬可·波羅時代中國就有許多關於養鳥的書籍。隻有行家才懂得鑒定鳥的好與壞，馬可.波羅的遊記中沒有提到這些。當然這對大汗的使者、意大利商人的兒子馬可.波羅來說，也許並不奇怪。但他既沒有提到茶也沒有提到茶舍，這就讓人疑惑了。漢朝時中國人就開始喝茶，並且茶從8世紀起就聞名於中國北方。在馬可.波羅時代茶是中國人的標準飲料，例如馬可.波羅詳細描述過的杭州一直到現在都以它的綠茶而聞名於世。從古到今，中國到處都有茶館，不同階層的人在那裏聚會，交換信息，尋找安靜與悠閑。這種地方正是忽必烈的官員和蒙古人的間諜該去的地方。
沒有一個城市像杭州那樣被馬可·波羅那麼細致地描寫過。杭州位於上海南側，曾經是宋朝的首都。人們把杭州稱為人間天堂。在書中他記述了數以千計的橋梁和宮殿，以及穿著絲綢服裝遊手好閑的官員和女人。引人注目的是“12”這個數字在書中一再出現。12000座橋，12個行會，12000個手工作坊和12個商號。馬可·波羅記載的這些，今天隻剩大堤和幾座橋還存在。不斷出現的“12”這個數字顯示了馬可.波羅寫作的材料可能出自中國。按中國人的想法，世界是按照宇宙法則劃分的，12這個數字與1年的12個月和1天的12個時辰相符。