1901年，一位法國人史無前例地在市區的街道中，組織了一場有點實驗性質的比賽。當時一共有十六部車輛參與盛會，其中兩部還是采用蒸汽引擎。賽車運動就這樣誕生了，並打下了賽車活動蓬勃發展的基礎。自此，這項充滿緊張刺激的運動席卷全球。17年後出現了第一屆印第安納500係列車賽，38年後即1949年，舉辦了第一屆一級方程式大賽和美國的 NASCAR Grand Nationals 車賽。踏入50年代，賽車活動引進到亞洲，先是1954年的澳門，再到1963年的日本第一次舉辦一級方程式大賽。
隨著時代的進步，賽車活動也發展出不同種類比賽形式以及不同場地的賽事。直到今天，賽車運動已經成為全球無數車迷關注的體育項目。
後來，法國人又把目光從帶引擎帶尾氣的轉移到了純天然無汙染的自行車身上來。於是，舉世聞名的環法自行車賽就如此這般，這般如此的誕生了。
每年夏天，整天掛在法國人嘴邊的，除了“度假”二字外，就數“大圓圈”出現的頻率高。這個神秘又吸引人的“大圓圈”到底指的是什麼呢？
在中國的中央電視台連續幾年直播比賽後，連另一個洲的中國也知道了遠在法國的朋友們所熱愛的這項運動——環法自行車賽，而“大圓圈”則是法國人對其親昵的俗稱。
在環法長達3350公裏的路程上，竟然每一公裏都有成群的觀眾觀看。有的法國人為了占據一個親眼目睹賽事的有利位置，甚至提前一晚就宿營。雖然他們最後看到的不過是一些呼嘯而過的自行車車手，而且整個觀賞過程持續時間也就短短的15秒左右，但是這些人不但不介意，還連呼過癮！在烈火驕陽的七月，幾乎每個健康的法國人都全身心地被它吸引著，全球各大體育電視頻道也到處是它的倩影。一位30歲左右的法國男子談到他為何鍾愛環法大賽的原因時說：喜歡就是喜歡，愛，並不需要任何理由。其情其景正如環法創始人之一德格朗日一百年前的預言那樣，環法“喚醒數千公裏沉睡的國土，它將永遠年輕”。
事實上至2003年為止法國人已經18年與環法冠軍無緣，但他們對環法的熱情絲毫不減；雖然阿姆斯特朗是個美國人，但在患上睾丸癌，連醫生也以為生存可能性極小的情況下，他又重新站起來，而且之後連續四次獲得了環法冠軍。於是連傲慢的法國人也佩服地稱他為大英雄，並毫不吝嗇地賦予他“環法英雄”的稱號。或許也正是因為他們可以期待在環法大賽中看到阿姆斯特朗這種挑戰極限、戰勝自我的英雄行為和奇跡；或許是因為環法大賽體現了人類不畏艱難，堅忍不拔的精神品質，法國人才如此鍾愛此項大賽，從某種程度上說，法國人創造了環法，而同時環法重塑了法國人。
在環法大賽剛剛開始的年代，狹隘的地方主義控製著人們的情緒，無論如何都要讓代表本地區出戰的人領先。1904年在第一賽段(巴黎-裏昂)，領先的兩名選手快騎到聖-埃蒂安時，一輛魚雷形敞篷汽車從後麵追上來。司機企圖把車手擠下公路，其他人則衝著車手大喊大叫：“讓富爾贏！如果你們到了聖-埃蒂安還領先的話，小心宰了你們！”領先的選手不得不放慢速度等著富爾追上來。接下來，環法大賽曆史上最戲劇性的一幕發生了，隻見富爾加速猛衝，支持他的老百姓則排成人牆，把其他選手死死地堵在後麵。為了驅散人牆，組織者不得不鳴槍示警。群眾的狂熱使富爾成為了不光彩的害群之馬，他被無情地剔除到環法大賽之外。
誕生之初的環法一直是法國人的運動，直至第七屆環法賽，盧森堡人弗朗索瓦·法布爾才成為了第一個踏上環法之路的外國選手。而他令人驚歎地在所有14個賽段裏，拿到了6個分賽段冠軍，環法也因此開始了它世界性的曆史。
每年，選手在改變，賽段路程同樣也在改變，旅途不總是安全的。穿越比利牛斯山的想法由阿爾方斯·斯坦恩斯於1910年提出，但是由於路況奇差，斯坦恩斯遭到了選手奧克塔夫·拉皮茲的公開批評，這位後來成為本屆冠軍的選手毫不客氣地把斯坦恩斯斥為“殺人犯”。在環法的早期比賽中，險惡的山路始終是自行車手的噩夢。更有意思的是1964年，《法蘭西晚報》不合時宜地刊登了一個占星家的預言，說本屆環法大賽上將有一次導致死亡的墜山事故，這則消息讓著名選手安格蒂爾憂心忡忡，險些在山地賽段上敗走麥城。那一天山霧漸濃，安格蒂爾小心翼翼地跟在引路車的尾燈後麵，他的心裏一定在擔心著那個不祥的預言，很快隊伍前方傳來了消息，一名選手不幸墜入山穀。安格蒂爾終於鬆了口氣，懷著不知是沉痛還是輕鬆的心情加速追趕前麵的選手，在這屆大賽上，最終他拿到了自己的第五個環法冠軍。
在這段早期曆史中，最有紀念性的當屬1919年，因為從這一年開始，“黃色領騎衫”出現了。黃色是大賽創辦者《汽車報》的顏色，今天，領騎衫給穿著者帶來莫大的榮耀，可是在它剛誕生的時候，穿著領騎衫的人卻遭到觀眾的嘲笑。第一個身披領騎衫的歐仁尼·克裏斯托夫被大家譏笑為“漂亮的金絲雀”。但是，這是一個擁有鋼鐵般意誌的“金絲雀”。1913年比賽途中，他被汽車撞下了山溝，車叉也被撞斷。結果他扛著自行車跋涉17公裏才找到修車鋪。按規則他還必須親自動手，結果花了四個小時才把車叉焊好。命運弄人，1919年，同樣的倒黴事再次降臨，克裏斯托夫不得不又當了一回修車匠。他雖然因此失去了領騎衫，卻贏得了許多觀眾的熱情鼓勵，修車鋪老板還為他在車鋪裏永遠保留一個位置。“運氣太壞也能得人心，可誰不想贏啊！”另一個著名選手替克裏斯托夫道出了心裏話。