北京，我們偉大祖國的首都！自公元1153年至今，除了明初的洪武、建文年間和民國後期的短暫歲月之外，北京都是我國的政治中心和文化中心，總計已有八百多年了。這期間積澱的曆史文化極其深厚、輝煌、珍貴。其中，什刹海地區就是北京曆史文化最亮麗的地區之一。1992年北京市政府批準什刹海為《什刹海曆史文化旅遊風景區》。2002年北京市政府批準什刹海為北京舊城內25片曆史文化保護區之一，而且是其中最大的一片；同年，北京市為什刹海頒發一級公園獎牌。2005年，什刹海被譽為中國最美的五大城區之一。2008年，國家旅遊局正式批準什刹海為4 A級景區。什刹海成為當代北京的一張“曆史文化名片”。
北京城市生長發育的原點不在什刹海地區。從西周初年封黃帝（一說帝堯）之後於薊的薊城，到漢唐的北方軍事重鎮幽州（治薊城）城，再到遼的陪都南京城、金的首都中都城等，先後都在廣安門內外地方，以蓮花池水係為主要水源。但是，當遼代在高梁河故道的窪地裏積水成湖（金稱白蓮潭），金世宗大定年間依托白蓮潭建起了皇家宮苑萬寧宮之後，北京城新的生長發展原點便轉移到了白蓮潭岸畔。
元代，白蓮潭稱為積水潭或海子。元世祖至元年間依托積水潭規劃設計和修建起大都城，積水潭成為大都城的核心地區。雖然其南部被圈入皇城之內（別稱太液池）成為皇家禦苑，百姓禁地，但其北部卻成為大運河的終點碼頭，出現了“舳艫蔽水”的盛況，其岸畔成為全城商業最繁華的地區。從元代開始，積水潭就與京杭大運河緊緊地連在一起了。
在我國，運河的開鑿曆史悠久。春秋戰國以來，幾乎各朝代都有開鑿運河的事。但連通江南與北方幽燕地區運河的開鑿是在隋朝，隋煬帝時開鑿了江南運河、通濟渠與永濟渠，基本形成了從江南到幽州的運河格局。但隋代的通濟渠與永濟渠是在洛陽以東連接的，向西拐了一個銳角形的大彎。隋代的運河通到幽州（涿郡）主要還是出於軍事上的需要。
金海陵王完顏亮遷都於燕並建中都城後，中都成為金王朝的首都。可是，金王朝隻擁有淮河至秦嶺以北的中華東北部土地。金中都地處幽燕地區，幽燕地區的農業向來以種植五穀雜糧為主，產量較低，當地所產的糧食不能滿足朝廷的需要。於是，金代開始從中原地區通過禦河（衛河）、白河、閘河向中都漕運糧食。所謂白河、禦河基本上就是今北運河與南運河。閘河則是由通州至中都的一段河道。
元代，中國又實現大統一，元世祖至元年間新建的大都城是大一統的元帝國的首都，城市規模、性質和功能遠非金中都可比。因此，元大都對江南米糧的需要不但更為迫切，而且數量也更大。為此，元朝在前代運河的基礎上，就舊補新，裁彎取直，最重要的是開鑿了山東境內的會通河，使大運河從蘇北的淮陰（今淮安市）向北抵達魯西北的臨清，與禦河相接。同時，大科學家郭守敬又施展超人的智慧，從昌平白浮泉引水，西折南轉，經甕山泊（今昆明湖的前身）下注積水潭，然後東出南轉，循皇城東牆外向南，於文明門西水關流出城外，向東抵達通州張家灣，這就是通惠河。通惠河的成功開鑿，不僅為通州至大都間的運河開辟了新的穩定水源，更重要的是可使漕船由通州駛進大都城，停泊在積水潭，所以積水潭裏出現了“舳艫蔽水”的盛況。元代真正實現了京杭大運河的全程開通，是我國運河發展史上最輝煌的時期。