這一“敵進我退”的舉動，使第31軍在選擇戰場和選擇作戰對象上占據主動，一旦時機成熟，就能給敵以有力打擊。如果在兵器不占優勢的情況下與日軍打陣地戰，麵對麵硬拚，看起來勇，卻難以打勝仗。1月18日，李品仙指揮第31軍給北上日軍以沉重打擊，就是這一“讓”一“撤”創造了有利戰機。第31軍列一部日軍後，奉命西撒，離開明光。
戰場情況錯綜複雜，軍隊的某些行動，往往能以真亂假，以假亂真。中國軍隊的“敵進我退”，日軍以為是敗退，即於1月28日兵三路，對淮河地區發動攻擊戰。2月3日，東路日軍第13師團主先後攻占蚌埠、臨淮關。
2月8日，日軍第13師團主力分別在蚌埠、臨淮關強渡淮河向北岸發起進攻。中國守軍第31軍奮起反擊，殲滅日軍500人。
2月9日，日軍強渡淮河。當日軍向王莊陣地進攻時，中國守第114師的官兵與日軍展開了激烈的拚搏，傷亡2000多人。李宗仁分析了戰場的全局態勢以後，命令第27集團軍所屬第59和第21集團軍所屬第7軍增援南線。
2月11日，李品仙指揮第31軍官兵向被日軍占領的上窯地圍攻，中國軍隊的官兵奮不顧身，衝進敵陣，與日軍展開肉搏戰，殲滅日軍100多人。不久，廖磊率領的第21集團軍到達合肥、舒城、八鬥嶺、下塘集一線。中國軍隊兵力增加。
2月13日，張自忠軍長率領第59軍到達淮河流域，指揮部隊占領了姚集、固鎮、蒙城一線陣地。張自忠是山東臨清人，1914年投筆從戎，1919年被送到軍官教導團深造，先後擔任營長、團長、旅長、師長等職務。1933年，張自忠率軍參加長城抗戰，指揮部隊在喜峰口與日軍血戰，名聲大振，是一位有名的抗日將領。2月16日，日軍遭到我軍攻擊後被迫抽調主力6000多人增援考城、上窯、池河等地時，張自忠指揮第59軍乘機反攻，把日軍驅逐到泥河南岸。
經過一個多月作戰，南路日軍先後被殲滅2000多人，損失戰車百餘輛，腹背都受到中國軍隊的威脅，處於十分不利的局麵，沒有力量再向北麵發展，還擔心後路被中國軍隊切斷。在此情況下，日軍被迫全部退回淮河南岸，與淮河北岸的中國軍隊隔河對峙。中國軍隊的上述戰鬥，不僅挫傷了日軍的進攻銳氣，也為組織徐州外圍防禦爭取了時間。
李宗仁滿腔愛國熱情，在指揮徐州會戰中提出的獨特作戰方法，盡管在南線作戰尚未充分體現，也初見成效。