克隆，是英文單詞Clone的音譯，意譯為無性繁殖，最早起源於古希臘語“Klone”一詞，代表的意思是嫩芽，細枝，柔軟的、容易折斷的、可彎曲的樹枝。人們經常在歐裏庇德斯、修昔底德、柏拉圖的著作中看到這個詞。實際上在自然界，“克隆”隻是一種古老的、簡單的繁殖植物的方法，早已存在於許多天然植物、動物和微生物的之中，如番薯、馬鈴薯、玫瑰等插枝繁殖的植物。然而，天然的哺乳動物克隆的發生率極低，成員數目太少，且缺乏目的性，所以很少能夠被用來為人類造福，因此，人們開始探索用人工的方法來生產高等動物克隆。多莉羊的誕生，不僅實現了克隆研究者們多年的夙願，同時，也為高等動物的克隆技術研究開辟了一個嶄新的領域。
目前，生產哺乳動物的克隆方法主要有胚胎分割和細胞核移植兩種。克隆羊“多莉”，以及其後各國科學家培育的各種克隆動物，采用的都是細胞核移植技術。所謂細胞核移植，是指將不同發育時期的胚胎或成體動物的細胞核，經顯微手術和細胞融合方法移植到去核卵母細胞中，重新組成胚胎並使之發育成熟的過程。與胚胎分割技術不同，細胞核移植技術，特別是細胞核連續移植技術可以產生無限個遺傳相同的個體。由於細胞核移植是產生克隆動物的有效方法，故人們往往把它稱為動物克隆技術。
采用細胞核移植技術克隆動物的設想，最初由漢斯·施佩曼在1938年提出，他稱之為“奇異的實驗”，即從發育到後期的胚胎（成熟或未成熟的胚胎均可）中取出細胞核，將其移植到一個卵子中。這一設想是現在克隆動物的基本途徑。
從1952年起，科學家們首先采用青蛙開展細胞核移植克隆實驗，先後獲得了蝌蚪和成體蛙。1963年，我國童第周教授領導的科研組，首先以金魚等為材料，研究了魚類胚胎細胞核移植技術，獲得成功。
哺乳動物胚胎細胞核移植研究的最初成果在1981年取得——卡爾·伊爾門澤和彼得霍佩用鼠胚胎細胞培育出發育正常的小鼠。1984年，施特恩·維拉德森用取自羊的未成熟胚胎細胞克隆出一隻活產羊，其他人後來利用牛、豬、山羊、兔和獼猴等各種動物對他采用的實驗方法進行了重複實驗。1994年，尼爾·菲爾斯特用發育到至少有120個細胞的晚期胚胎來克隆牛。到1995年，在主要的哺乳動物中，胚胎細胞核移植都獲得成功，包括冷凍和體外生產的胚胎；對胚胎幹細胞或成體幹細胞的核移植實驗，也都做了嚐試。但到1995年為止，成體動物分化細胞核移植一直未能取得成功。
1996年7月裏的一天，對英國愛丁堡羅斯林（Roslin）研究所由伊恩·維爾穆特（I。Wilmut）領導的科學研究小組全體成員來講，是一個令人激動的日子。對全世界來說，也是值得慶賀的一天。因為在這一天，一隻妊娠了148天，體重為6.6千克，編號為6LL3的小羊來到了這個世界。這隻羊的身世與眾不同，它既無父親，又無母親，它是科學家們用克隆技術複製出來的一隻小綿羊。經過幾個月的精心嗬護，這隻身世不凡的小綿羊茁壯成長，並獲得了一個動聽的名字——多莉（Dolly）。