其實，此類幻像是戈壁地帶常有的自然景觀，並非魑魅魍魎作怪。
多變的氣候、遼闊的戈壁，的確有不少莫測之秘，古人難解，視為畏途。於是，“春風不度玉門關”，“西出陽關無故人”以及“出了嘉峪關，兩眼淚不幹”，成了千百年來人們的口頭禪。但是，由於此類戈壁幻影以及古人關於“魑魅魍魎”的傳說給戈壁荒漠戴上了神秘的麵紗，卻又吸引著人們的好奇心和探險衝動，給敦煌帶來了一筆意外的旅遊資源。近年漸漸興起的羅布泊探險，白龍堆探險，重走玄奘之路，大漠風光體驗之旅等等項活動，便是這筆資源的價值之展現。不利的事物中也蘊藏著某些有利的因素，重要的在於人們慧眼識荊。
區位 敦煌郡所處區位有兩大特點：一是北鄰匈奴，西鄰樓蘭（鄯善），南鄰羌戎，劉昭所謂“華戎所（支）〔交〕一都會也”（《後漢書·郡國誌》劉昭注）；這一特點表明，敦煌北、西、南三麵與少數民族為鄰（敦煌境內亦雜居有多種少數民族），一方麵與周邊諸少數民族多有交往；另一方麵又與周邊諸少數民族多有磨擦。經濟、文化既互有交流，政治、軍事又時起爭端。在交往與爭執中進行磨合，後來，漸能求同存異，友好相處。敦煌漢簡及敦煌遺書中對此多有反映。五代時，曹氏歸義軍與於闐政權、西州回鶻政權、甘州回鶻政權以及薩毗政權皆頻有使節往還，又與於闐及甘州回鶻聯姻結親。敦煌遺書中還保存有一大批吐蕃文、回鶻文、於闐文、突厥文及粟特文、佉盧文寫本文書，便是各民族友好交往的實物留存。
二是敦煌郡地當西域三道（西域中道、西域南道、西域北道）交彙之處，裴矩所謂“自敦煌至於西海，凡為三道……總湊敦煌，是其咽喉之地”。這一特點表明，敦煌已成中西交通的樞紐站，把敦煌推到了中西交通前沿口岸的地位，既促進了敦煌商業貿易的繁榮，也帶來了東西文化交流的大好局麵。這是內地其他州郡難與比擬的。在海上交通尚未興起之前，絲綢之路則是中西交通的大動脈，而作為絲路口岸的敦煌，其繁榮程度雖不可與今日之上海、香港相比，而繁榮勢頭卻可以想像其仿佛。這一區位優勢，也是內地諸郡難以具備的。
敦煌郡縣的建立與敦煌文化的形成
敦煌是漢武帝於元鼎六年（公元前111年）在河西走廊西端建立的一個郡7。兩漢時期敦煌郡下轄六縣（見《漢書·地理誌》及《後漢書·郡國誌》），即敦煌縣、冥安縣（今瓜州縣鎖陽城東北）、淵泉縣（今瓜州縣河東鄉柳溝古城。今本《後漢書·郡國誌》訛作“拚泉”，蓋“淵”字作，見《龍龕手鏡》卷二手部，形近致誤），廣至縣（今瓜州縣西俗名“巴州城”者是。清末陶葆亷將漢廣至城比定在今瓜州縣截山南側的踏實破城子，其後，學者皆從之。並誤。說詳李正宇《漢敦煌郡廣至城新考》8）、效穀縣（今敦煌市東北郭家堡鄉顧家灣大渠尾東側古城遺址）、龍勒縣（今敦煌市南湖鄉破城子）；唐五代時期，漢代的敦煌郡被劃分為瓜、沙二州，各領二縣，沙州二縣為敦煌、壽昌（即漢之龍勒縣）；瓜州二縣為晉昌（今瓜州縣鎖陽城西北之馬圈城）、常樂（今瓜州縣六工破城子）。宋代沙州又增設一紫亭縣（今肅北蒙古族自治縣東之黨城）（插圖5 唐宋瓜沙二州諸縣位置）。
在敦煌郡建立之前，敦煌縣已經建立，屬酒泉郡管轄。東漢史學家李斐說：屯田刑徒暴利長“屯田敦煌界”，於元鼎四年（公之前113年）秋在渥窪水旁捉住一匹“天馬”。但敦煌郡建於元鼎六年，那麼，元鼎四年所謂的“敦煌界”，隻能是指敦煌縣界，表明渥窪水屬敦煌縣地。此時，還沒有建立龍勒縣，如果龍勒縣已經建立，李斐當然要說暴利長“屯田龍勒界”了。大約在元鼎四年秋渥窪水出“天馬”並進獻給漢武帝不久，朝廷為了旌表其地，才將渥窪水一帶升格為縣，取了個同捉住“天馬”一事相應的縣名叫“龍勒縣”。“龍”即駿馬的美稱9；“勒”即馬籠頭10。縣名“龍勒”，義謂“收伏天馬之地”。筆者推測龍勒建縣當在元鼎四年到六年之間（詳見李正宇《渥窪水天馬史事綜理》《敦煌研究》1990年第3期）。
這就是說，敦煌建郡之前，這一地區至少已有敦煌、龍勒二縣。敦煌郡東部之冥安、淵泉、廣至三縣，既在敦煌以東，其建縣似當早於敦煌縣，即使敦煌建縣時冥安、淵泉、廣至三縣不一定都已建立，但不至於一個縣也沒有建立吧。筆者推測敦煌建郡之前，這一地區至少已建有三縣。這就是說，敦煌地區，至少有三個縣（敦煌縣是其中之一）是誕生在敦煌建郡之前的。