公元742年，由於賀知章的推薦，李白的一曲《烏夜啼》被玄宗李隆基賞識，下詔宣他進京。這時，李白正在會稽的剡澳一帶遊覽，突然接到詔書，要他立即入京。李白簡直不敢相信這是真的，急忙把詔書又看一遍。進京、朝見皇帝、幹一番治國平天下的大事業，這是他多年的理想，沒想到這麼快就要實現了。他立即停止遊覽，回家收拾行李，第二天一早就出發了。臨出門，他高聲唱道：“仰天大笑出門去，我輩豈是蓬離人！”41歲的李白像年輕人一樣滿懷豪情，要做一番大事業。
到長安不久，年已80歲的文壇領袖賀知章慕名來訪。李白將《蜀道難》一詩送他。賀知章讀到“蜀道之難難於上青天”，“黃鶴之飛尚不得過，緩猱（長臂猿）欲度愁攀緣”，“捫參曆井（參、並，星名）仰脅息，以手撫膺（胸）坐長歎”，以及“連峰去天不盈尺”等詩句時，嘖嘖讚賞，詩未讀完，即拍案叫絕，呼李白為“天上滴仙人”，意為天上下凡來的詩仙。從此，“謫仙”之名，譽滿長安。
李隆基召見李白時，也予以特殊的禮遇，說：“卿為平民，而為朕知，足見卿的道德文章，非常人可比！”並請李白坐到“七寶禦床”上談話，與其共進禦膳。李隆基還親自為李白把熱湯調冷些，這就叫“禦手調羹”。在封建時代，這對臣民來說是最高禮遇了，李白也因此名噪天下。不久，李隆基就讓李白做了翰林供奉，這是一種在宮中寫詩作文，專供皇帝公卿欣賞助興的官職。李白既不見皇帝找他商量國家大事，又沒有分派給他什麼重要公務，而且難得有幾次召見。召見的時候，不是陪皇帝和貴妃遊山玩水，就是讓他寫“宮中行樂詞”。這種生活離李白的理想太遠了，他不願意做這種宮廷詩人。在長安，李白無所作為，就整日同詩友們聚會，以酒澆愁，成了長安飲酒八仙之一。故有詩日：“李白鬥酒詩百篇，長安市上酒家眠。天子呼來不上船，自稱臣是酒中仙。”
一天，李白剛剛和朋友賀知章、張旭等人在酒樓飲酒回來，喝得醉醉醉的，內侍跑來傳他進宮。可是，怎麼也叫不醒他。急得內侍隻得用冷水澆他的頭，好容易扶上馬，送到後宮。原來，後宮沉香亭畔的牡丹花開了，李隆基、楊玉環由高力士和楊國忠陪著，在亭子裏賞花。牡丹花開得十分豔麗，映襯著楊玉環嬌美的臉龐。李隆基看得十分高興，便吩咐把李白叫來，要他寫詩助興。李白踉踉蹌蹌步入沉香亭，給皇帝和娘娘行過禮。李隆基看他醉態可掬的模樣，不禁好笑，便說：“太白，你且坐下。今天牡丹盛開，你替朕寫一首牡丹詩。”李白謝了坐，在太監搬來的一個錦墩上坐下來。一邊望著亭外顏色繽紛、競相開放的牡丹花，一邊構思。他想起不久前有幸目睹楊玉環的舞姿，舞步那麼輕盈，像一朵白雲在飄來飄去。於是，李白的第一句詩便有了：“雲想衣裳花想容。”
錦墩有些矮，李白坐在墩上，雙腳便伸了出來。李隆基在上麵看到李白的兩隻靴子，不但很舊了，有的地方竟開了綻，便隨口問道：“太白，你的靴子怎麼破成那樣？”李白連忙站起來回答：“臣有一雙新靴，是專為進宮時穿的。今天來得倉促，未曾換上。”一句話說得在座的人都笑起來。李隆基忍住笑，扭過頭對高力士說：“你去拿一雙新朝靴來，讓太白換上。”高力士答應著去了，不一會，便提來一雙新靴子，遞給李白。李白接了，先向皇帝道謝，然後坐在錦墩上脫舊靴。古代的靴子都有個高腰，脫起來十分費勁，李白酒後無力，脫了幾次也未脫下。他見高力士還站在旁邊，便把腳一伸，對高力士說：“幫我脫下來。”
高力士當時十分得皇帝的寵信，李隆基不理朝政，高力士事實上就是皇帝的代表，像李林甫、安祿山、楊國忠那些人都巴結他。而李白竟敢支使他脫靴，這簡直是對他的侮辱。但高力士在皇帝麵前又不好發作，就隻好忍著氣順從地替李白把兩隻靴子脫下來。
李白穿上新靴，站起來走到幾案前，見案上鋪著錦箋，墨池裏墨已研好。李白拿筆在墨池裏撥了幾下，發現墨汁有點稀淡。見楊國忠正站在案旁看他寫字，便隨口吩咐道：“把墨汁再研濃一點！”楊國忠當時掌握著財政實權，又是楊玉環的堂兄，能說會道，很會看皇帝的眼色行事，常常隨侍在皇帝身邊。而今天，李白竟讓他研墨，這實在是奇恥大辱。但他也跟高力士一樣，拿起墨研了起來。
李白把筆蘸得飽飽的，在錦箋上龍飛鳳舞，寫上了那三首著名的《清平調》。李白一邊寫，楊玉環一邊讀，李白用“名花傾國兩相歡，長得君王帶笑看”來誇耀她的美貌，使她欣喜不已。李龜年立即將這歌辭譜上樂曲演唱起來，李隆基頗為欣賞，楊玉環亦甚得意。這以後，楊玉環時常吟唱《清平調》。
事後，因李白讓他脫靴而引以為恨的高力士，暗中對楊玉環說：“李白在詩中將您比做行為不端的漢妃趙飛燕，這不是大不敬嗎！”楊玉環一聽，立即變喜為嗔，恨起李白來。李隆基為楊貴妃掣肘，始終不肯重用李白。