公元683年，唐高宗李治駕崩，太子李顯即位，是為中宗，尊武則天為皇太後。次年，武則天借口李顯將嶽父韋玄貞封為宰相一事，廢掉李顯，立李旦為帝。後來，武則天又把李旦軟禁起來，政事無論大小均親自裁決。公元690年，也就是武則天67歲那年，她廢掉李旦，自立為帝，改國號為周，自己立號為聖神皇帝。因為她死後曾有尊號“則天大聖皇帝”，所以後人稱她為“武則天”。
武則天稱帝後崇信佛教，曾耗費大量人力物力修建寺院，因此大大加重了百姓的負擔。武則天還排除異己，在位期間大封武氏諸王，而且重用酷吏，嚴刑峻法，使冤獄叢生。
晚年的武則天好大喜功，生活奢靡，寵愛張氏兄弟，不理朝政。公元705年，宰相張柬之發動政變，迫使武則天讓位，由李顯複位，重建唐朝。武則天臨終時立下遺囑，宣布去掉帝號，與李治在乾陵合葬，並且囑咐為她樹碑，但不立傳。
在中國封建曆史上，皇太後掌握政權的情況並不少見。然而，自稱皇帝並且改換朝代的隻有武則天一人。她統治周數十年，可以說在中國曆史上創造了一個奇跡。
●狄仁傑與武則天
狄仁傑，字懷英，太原（今山西太原）人。公元676年初，狄仁傑升任為大理丞，負責掌管案件審判。他辦案公正而不畏權勢，當時積壓了許多糾纏不清的冤案奇案，狄仁傑以卓越的才能，一年內處理了17000餘件，件件都處理得公平合理，沒有一個喊冤叫屈的。他審理案件的傑出才能和優秀案例，至今仍廣為傳頌，並為後世司法部門所借鑒。
武則天非常賞識狄仁傑，讓他做了宰相。酷吏來俊臣得勢的時候，誣告狄仁傑謀反，把狄仁傑打進了牢監。武則天免了狄仁傑死罪，把他降職到外地做縣令，直到來俊臣被殺以後，才又把他調回來做宰相。複職後，在選擇太子的問題上，狄仁傑反對武則天立她的侄子武三思為太子，勸說她立自己的兒子李顯。狄仁傑一直活到93歲，他在任時，多次要求告老還鄉，武則天總是不準。武則天很敬重狄仁傑，把他稱作“國老”。狄仁傑死後，武則天常常歎息說：“老天為什麼這樣早奪走我的國老啊！”
●韋後效武後攝政
公元710年，韋後與安樂公主毒害李顯。六月初二，李顯暴死於神龍殿，時年55歲。韋後並不急著為李顯發喪，而是把這件事壓了下來。第二天，韋後召諸宰相進宮，征調府兵5萬人駐守京城，自己總攬朝政，又派左監門大將軍兼內侍薛思簡等率兵500人速奔均州，以防誰王李重福，並提拔刑部尚書裴談、工部尚書張錫同為中書門下三品，仍駐守東京洛陽；同時提升吏部尚書張嘉福、吏部侍郎岑羲、吏部侍郎崔提同為平章事，料理朝政。
太平公主獲悉李顯駕崩的情況後，與上官婉兒密謀草擬遺詔，立溫王李重茂為太子（李顯的幼子，非韋後所生），由皇後知政事，相王李旦共參政事。六月初四，李顯的棺木才被移至太極殿。韋後召集文武百官正式發喪，她仿效武後臨朝攝政，立溫王李重茂為太子，大赦天下，改元唐隆。幾天後，李重茂即位，即少帝，尊韋後為皇太後。
韋後攝政臨朝的願望終於達成了。
●李隆基起兵討韋
李顯暴病身亡，韋後以皇太後的身份聽政。實際上，朝中大權全都掌握在她手中。韋後如此禍亂朝綱，很快引起了李氏宗族的不滿。在這其中有一個文武全才、膽識過人的皇氏宗親挺身而出，他就是李旦的三兒子臨淄王李隆基。李隆基20歲以前生活在武則天掌權的時代。可以說，他與父親以及眾多的李氏宗親均處於一種逆境之中。但與父親李旦以及眾位叔伯不同的是，他不甘心做一個弱者，而是在父親李旦的嚴格教育下，勤讀詩書、騎馬習射，立誌要在逆境中崛起，重振李氏皇威。
李顯突然暴亡，李隆基立即意識到其中定有見不得人的勾當。並且他對韋氏淫亂後宮之事也早有耳聞，特別是見她與驕縱的安樂公主攪在一起，便意識到自己和父親的處境都很危險，韋後遲早要對他們下毒手，因此早已做好了思想準備，暗中積極籌劃。禦林軍武官葛福順、陳玄禮二人與李隆基私交很好。一天，二人對李隆基說起禦林軍統領韋播（韋後之弟）經常毆打禦林軍將士之事，同時表現出強烈的不滿。李隆基認為機會來了，便與二人密謀殺死韋播，整頓朝綱。二人早有此意，正苦於無一個合適的人領頭起兵，一聽李隆基此言，立時答應下來。
李隆基知道光憑他們三人的力量是不足以成就大計的。於是又聯合了劉幽求、鍾紹京等人，準備發動一場大的宮廷政變。在此期間，有人曾主張此次起事可以讓在當時還頗有影響的被武則天廢掉的皇帝李旦參加。李隆基深知父親軟弱忍讓的性格，便慷慨激昂地對眾人道：“我們做此事，決非為了自己，而是為了大唐江山的社稷，一旦成功，真是相王（指李旦）的福氣，如讓相王牽扯進來，萬一失敗，必受株連。而且，如若告知相王，他若不同意，豈不破壞了我們的行動？”眾人一聽有理，便都同意李隆基的計劃。
一天夜裏，葛福順在禦林軍營將熟睡中的韋播一劍刺死。然後對眾將士道：“韋後毒死先帝，淫亂後宮，禍亂朝綱，違背君臣人倫大禮。為了大唐江山社稷，我們今晚入宮將姓韋的全部殺死，擁立相王，大家看如何？”軍兵們平日早不堪忍受韋播，見此情況，紛紛歡呼以示響應。