年紀輕輕的訥親，在軍機處排名於三朝老臣張廷玉之前，滿朝文武自有非議，漢人官僚更是不平。訥親也覺得乾隆厚愛得有些過分了，上疏稱自己資曆淺薄，不敢排名於張廷玉之前。乾隆想想也是，就弄了個折中辦法。軍機處奏事時，凡滿文奏折，則訥親排名在前，凡漢文奏折，則張廷玉在前。雖在排名上玩些花槍，訥親掌握軍機處已是不爭事實。
但訥親也麵臨著傅恒的崛起與挑戰。與訥親相比，傅恒更年輕，更有背景，更有實力。傅恒的來曆不一般，他是乾隆最鍾愛的孝賢皇後的親弟弟。乾隆十三年，孝賢皇後陪同乾隆南巡時，在德州感染風寒去世，年僅三十七歲。孝賢皇後容貌豔麗，賢淑節儉，做皇後十三年都未曾佩戴過珠翠首飾。去世後，乾隆哀慟至極，寫詩雲“廿載同心成逝水，兩眶血淚灑東風”。
由孝賢皇後的去世，引發了“禮儀之爭”，導致了牽連甚廣的“剃發案”。
依照禮儀規定，皇後去世之後，京內文武官員要縞素二十七日，百日之內不得剃頭。為了表達自己對皇後的追思之情，乾隆決定提高皇後葬禮的規格，親自為皇後戴孝服喪一年。不料有禮部官員與內閣大學士指出，皇帝親自為皇後戴孝服喪與禮製不合，葬禮上的禮儀也應遵祖製，禮部甚至放出狠話：“不可以夫妻之私情，為之增損於其間也。”
乾隆搬出了明代嘉靖皇帝為皇後服喪的先例，但禮部卻堅持要求乾隆恪守祖製。祖先之製的巨大威力，乾隆也無法撼動，隻好讓步。
到喪事開始時，憋了一肚子火氣的乾隆，發現大阿哥永璜在喪禮上舉止呆滯，雙目茫然，頓時大怒。除了痛罵大阿哥“昏庸”外，乾隆又將大阿哥的老師加以懲戒。在喪儀中，大臣們敷衍了事，錯誤頻現，而乾隆在視察皇後陵寢時，又發現很多大臣偷懶未到。乾隆責令皇後的弟弟傅恒，將未到的王公、四品以上官員列表統計，分別加以處罰。
麵對著祖先禮製，乾隆無可奈何，一肚子的怨氣隻能發泄到現世的臣子身上，此時正好“剃發案”發生。皇後去世之後，乾隆向全國官員發了通知，要求官員縞素二十七天，但諭旨中未要求一百天內不準剃頭。很多官員遵照規定，二十七天之內縞素，也遵照滿洲習俗不剃頭。二十七天一過，縞素結束，很多官員想當然地以為也就可以剃頭了。
得知各地官員開始剃頭之後，乾隆下旨嚴加追責，將剃頭的各省官員交給刑部議處，並指示軍機大臣：“本朝定製，遇有國恤百日以內不剃頭，倘違例立即處斬。”
錦州府知府金文淳因在二十七天後剃發，被乾隆下令交給刑部定罪。刑部尚書盛安，將金文淳判為斬候。這讓乾隆惱羞成怒，認為盛安曲意徇私，沽名釣譽，視自己為“幼年無知之主”，也將盛安處死。乾隆這是將“禮”淩駕於“法”之上，以皇帝的個人私憤來裹挾整個國家，然而，麵對著無上的皇權，誰又能反抗，誰又能奈何得了他呢？
因“剃發案”牽連的高官還有江南河道總督周學健、湖廣總督塞楞額等人，都被賜自盡。滿人塞楞額違背規製，在乾隆看來是不可原諒的，“塞楞額滿洲大臣，曆任督撫有年，乃如此喪心病狂”。但以“剃頭”為由將他們處死，終究讓路人側目，乾隆遂以貪腐的名義將他們治罪。事後乾隆還自我吹捧，稱對“剃發案”的處理是“大中至正，輕重之間，毫厘不爽”。
孝賢皇後去世後，對她的親弟弟傅恒，乾隆自然是異常恩寵了。傅恒於乾隆七年擔任禦前侍衛，到了乾隆十年，二十四歲的傅恒就被任命為軍機處行走，升遷之快，為前所未有。在培養訥親的同時，乾隆也在栽培傅恒。乾隆自己說道：“當大學士鄂爾泰在時，朕培養訥親；訥親在時，朕培養陶成傅恒。皆幾經教導，幾經曆練。”
當傅恒崛起之時，訥親急切地需要證明自己，此時機會來了。乾隆十二年，西南烽火燃起，大金川土司叛亂。
金川位於四川西北部，因“臨河山有金礦”而得名金川。自元、明以來，該地區一直由土司進行統治。地方上的土司世有其地、世管其民、世統其兵、世襲其職、世治其所、世受其封，執掌管轄區域內的一切大權。
土司之間，各自守衛彼此疆界，相互羈縻，彼此牽製，不致坐大。清順治年間，小金川土司向清廷歸誠，康熙年間被冊封。小金川土司壯大後，為牽製其勢力，雍正元年，又另授促浸土司為大金川安撫司，遂有大小金川土司之分，兩金川土司不時爆發衝突。