始建於1588年5月的西班牙艦隊包括127艘兵船、運輸船和水手，以及2.3萬名步兵。這一龐大艦隊於1588年5月28日從裏斯本出發，7月，在英吉利海峽遭到英國艦隊的迎擊而慘敗。艦隊進入北海，企圖環航蘇格蘭與愛爾蘭返回西班牙，結果在途中遇到風暴，半個艦隊被大海吞噬，人員損失近萬名，西班牙從此喪失海上霸權，英國逐漸取而代之。
16世紀上半葉的西班牙，是當時歐洲的第一強國和最大的殖民帝國。它擁有強大的陸軍和海軍，並借此建立了橫跨大西洋、縱越地中海的海上霸權。它的版圖除西班牙本土之外，還包括意大利南部、尼德蘭、拉丁美洲除巴西以外的絕大部分地區，以及非洲的突尼斯和亞洲的菲律賓，一度自詡為“日不沒的世界強國”。西班牙國王查理五世於1530被選為“日耳曼民族神聖羅馬帝國皇帝”，成了頭戴多頂王冠，名噪一時的封建帝王。
1556年，查理五世之子腓力繼位為西班牙國王，稱腓力二世，他作為歐洲第一強國的統治者，自命為執行上帝意誌的衛教士，出動海陸軍連年征討攻殺於外，遍豎宗教裁判所火刑柱於內，操縱耶穌會的間諜凶手們作亂於敵後，充當了16世紀下半葉天主教勢力向宗教改革運動猖狂反撲的元凶。
腓力二世對英國的日漸崛起感到不安。尤其使他感到難以忍受的是英王伊麗莎白為打擊西班牙的西歐霸主地位，竟然縱容和支持英國海盜襲擊西班牙的海上商船和海外殖民地。1577年至1580年，英國著名的海洋大盜德雷克在其第一次環球航行中，竟然把西班牙殖民者存放在南美洲沿岸各港口堆積如山的金銀財寶搶劫一空。西班牙政府聞訊後，強烈要求英國女王對德雷克處以海盜罪。可是，伊麗莎白不但沒有照此辦理，反而冊封德雷克為男爵，伊麗莎白的這一作法大大激怒了腓力二世，從而加深了英西兩國之間早已存在的矛盾。
腓力二世決心與伊麗莎白女王決一雌雄。1588年5月底，腓力二世派出一支龐大的艦隊從裏斯本出海遠征英國，這支艦隊被命名為“最幸運的無敵艦隊”。它擁有134艘艦隻，總噸位57868噸，裝有2431門火炮。艦隊有船員8766名，搖槳奴隸2088名，還有21855名士兵及300名教士。“無敵艦隊”中的巨型戰艦如樓宇一樣高聳水麵，外表巍峨壯觀，但實際上體大笨重，航行遲緩，直到7月21日，才駛進英吉利海峽。“無敵艦隊”的司令西頓尼亞，本是個陸軍將領，不僅沒有任何海戰的經驗，甚至還要暈船，同“無敵艦隊”相比，英國艦隊的準備略顯不足。在把王室、各類船主、商人以及海盜的所有艦船集中起來之後，英國艦隊共約有140艘艦船，但在大型戰艦的數量和總噸位方麵均遜於“無敵艦隊”。然而，同西班牙艦隊相反，英國艦隊的艦隻小而狹長，去掉了船樓結構，加強了艦炮火力，具備快速輕便，長於攻擊的特點。整個英國艦隊共有作戰人員9000人，全部都是水兵。更為重要的是英國艦隊擁有一位稱職的司令——海軍上將霍華德，而出身於海盜的著名海軍將領霍金斯和德雷克則擔任艦隊的副司令。
伊麗莎白女王對前線的視察，極大地鼓舞了英軍官兵，前線的將士士氣大振，決心與“無敵艦隊”一決高低。7月22日，兩國艦隊開始接觸，西班牙“無敵艦隊”為發揮自己艦載步兵的作用，力圖接迎英國艦隊，展開短兵相接的搏鬥。而英國艦隊則發揮自己快速靈活，火力凶猛的特點，避免同西班牙艦隊正麵交鋒，主要是在英吉利海峽的航路上跟蹤西班牙艦隊，用小規模的艦隊發動襲擊，雙方雖未發生大的戰鬥，但西班牙的艦隊卻受到了很大的損失。