蔣介石為了搶奪勝利果實，在美國的支持下繼續大舉進攻東北解放區，同時網羅日偽殘餘勢力、封建地主惡霸、慣匪和地痞流氓，匪首都是一些持匪圖官的投機者、權欲熏心的野心家。一時間土匪遍及整個東北地區，人數之眾，聲勢之大，危害之深，是曆史上從未有過的最為猖獗的時期，什麼“花蝴蝶”、“草上飛”、“占天時”、“滾地雷”、“座山雕”，他們都聚有成百上千的匪眾，與國民黨很快形成兵借匪勢、匪借兵勢這種同流合汙、互相勾結的混亂局麵。國民黨利用一些慣匪升官發財的心理，大肆封官加委、籠絡利用，使之變成國民黨的主要力量。鬆花江以南的土匪、南滿地區的土匪，多在國民黨軍隊的直接指揮下，向根據地進攻、騷擾、蠶食，充當國民黨軍隊進攻解放區的前哨。鬆花江以北的土匪，東滿、西滿地區的土匪，特別是合江、牡丹江地區的匪情最為嚴重，直接擾亂東北民主聯軍後方根據地，瘋狂襲擊城鎮、切斷牡丹江到佳木斯鐵路交通線，妄圖配合國民黨軍隊向北滿地區進攻，並大肆叫囂與國民黨正規軍“會師哈爾濱”。
西門虎原是一個土匪頭子，日本投降後，他被任命為國民黨某團團長，經常率眾到處殘殺共產黨的基層人員，並將他們開膛破肚、暴屍荒野，手段極其殘忍。他們還時不時襲擊解放區後方武裝，發動暴亂，妄想摧毀地方政權，奪城掠地。
西門虎的“先遣團”實力強大，甚至還裝配了大炮，占據著建有完整工事的土圍子。為了順利剿滅這股土匪，時任東北民主聯軍某部器械科科長的老夏，隨同他的領導到東北航校找來兩架飛機，在飛機上塗上青天白日徽，飛到西門虎匪巢上空，丟下一封信，內容是國民黨東北行營主任熊式輝為嘉獎西門虎，某日將來視察。信上麵蓋有用肥皂刻的東北行營的大紅印章。
西門虎接信後，哈哈大笑，深信不疑：“太好了，真是天助我也！”鬥大的字不識幾個的他，雙手舉著信，盯著那大紅印章說，“這章，多肥嫩，多鮮豔，斷不會錯。那什麼東北聯軍，連褲也不成，能有那麼新嶄嶄的飛機？做夢去吧。”
不是別人做夢，是西門虎在做美夢呢！好不容易到了約定的日子，西門虎興衝衝地集合了所有匪眾，浩浩蕩蕩地到達臨時機場上等候熊式輝的到來。這時，兩架飛機緩緩飛來，對著土匪群就是一陣狂轟濫炸，打得土匪鬼哭狼嚎，西門虎還沒來得及夢醒，就一命嗚呼了。隨後，早已埋伏在四周的東北民主聯軍乘勢發動進攻，全殲了這股土匪。
在如癡如醉編輯《文學導報》的同時，老夏不斷學習新文化，思想更加成熟。經朋友介紹，老夏參加了東北民主聯軍。經曆了一些風雨，老夏說話、做事越來越有分寸，逐漸成長為一個作風幹練、做事沉穩的人。這天，他終於和他的大哥中共中央東北局分局副局長夏正照重逢了，還見到了闊別已久的汪洋也就是欽豐，三個人真是百感交集，熱淚盈眶。
中共中央東北局分局副局長夏正照要求秘書汪洋，隨同黨政機關的幹部一概下鄉做群眾工作，發動群眾，清算、土改、反霸、鋤奸，大力進行剿匪，給公開和秘密的土匪以重大打擊。
被打得焦頭爛額的土匪改變了活動策略，由大股匪徒滋事轉為小股分散襲擾。匪首“黑煞”秘密派遣了一小批匪徒，化裝後潛入解放區各處，待機行動。他們跑到村莊搶劫群眾財物、牲畜；在鐵路沿線襲擊火車，阻礙交通，破壞後方根據地建設；勾結被鬥的地主惡霸，破壞農村清算土改工作……一時之間，下鄉剿匪工作舉步維艱，難見成效。