明嘉靖年間，禦史彈劾嚴嵩的兒子嚴世蕃謀反，定罪時才發現沒有任何證據。主審此案的刑部尚書黃光升立即改變策略，著手調查嚴世蕃把持朝政、貪汙受賄、陷害忠良等罪行，他的這些罪行，事實清楚，證據確鑿，但是內閣首輔大學士徐階卻認為以這些罪行定嚴世蕃的罪行不通，還是在謀反罪上做文章。那麼到底如何定罪才能將嚴世蕃送上斷頭台？這其中又有著怎樣的蹊蹺？
第一回老子無恥兒囂張
嚴嵩，明朝嘉靖年間內閣首輔大學士，出了名的大奸臣。如果把中國古代的奸臣按照臭名昭著程度做一個排行榜，嚴嵩肯定會名列前茅。排在“奸臣排行榜”前三名的人物，逃不離嚴嵩、趙高、秦檜、和這幾個人。
嚴世蕃案，必須得從嚴嵩說起。在民間傳說和影視戲劇作品中，嚴嵩都是個大白臉，長得很猥瑣，一看就是個大壞蛋。實際上，根據《明史·嚴嵩傳》的記載，嚴嵩身材修長、聲音洪亮，完全稱得上是儀表堂堂。可見，一個人的外表和本質不一定是一致的。
嚴嵩是江西省分宜縣人，書讀得很好，書法也很好，弘治十八年（1505年），二十五歲的嚴嵩就考中了進士，之後入選了翰林院。但是，此後的二十多年，嚴嵩仕途發展並不順利。其中還因為身體原因“病休”了十年。嚴嵩可以說是“起了個大早，趕了個晚集”。
一個人在困境中的表現，最能體現他的本性。官員在仕途坎坷的時候，渴望獲得提拔，是情理之中的事情。每個官員都可以通過正常的手段得到提拔。但是，嚴嵩卻迫切希望得到提拔，為達目的，做了一些不太見得了光的事情。他的人品很被人看不起。
當時掌權的內閣大學士夏言是嚴嵩的江西同鄉。嚴嵩積極向夏言靠攏，態度非常恭謹，希望能得到他的賞識和提拔。夏言個性自負，為人比較高傲，不太看得起別人。一次，嚴嵩在家裏擺下酒宴，盛情邀請夏言。時間到了，夏言還待在家裏，根本就沒有赴宴的意思。嚴嵩親自跑到夏言府上相請，但是夏言辭而不見。一般人遇到這樣的情況，不是怏怏而歸，就是勃然大怒。但是嚴嵩並沒有生氣，而是表現得毫不在意的樣子。
他在夏府的大門口，鋪開席子，跪在地上，拿出事先寫好的文章，大聲誦讀起來。嚴嵩寫了些什麼呢？他大讚夏言，說夏言很了不起，為國家做出了很大的貢獻，自己很仰慕崇拜夏言，希望夏言能賞光到自己家裏赴宴。
在現代人看來，嚴嵩這麼做，有點過了，太誇張了。在明朝讀書人看來，就不止誇張這麼簡單了，而是“無恥”！首先，嚴嵩的年紀比夏言要大；其次，嚴嵩比夏言早十幾年考中進士。按照科舉考場的規律，進士出身的文官最看重科舉年份。早中進士的人是晚中人的前輩。早三屆考中進士的人，是後來者的“老前輩”。嚴嵩在科舉前後順序上，就是夏言的老前輩。所以，不管是論年紀，還是科舉場次，嚴嵩都不應該給夏言下跪，不應該如此諂媚、奉承夏言。大家知道嚴嵩的所作所為後都很看不起他。
但是，夏言剛愎自用，認定嚴嵩這麼做是因為真的崇拜自己，他很感動，熱情接納了嚴嵩。有了夏言的幫助和推薦，嚴嵩很快向權力的高峰攀登，開始引起了嘉靖皇帝的注意。
當時夏言是內閣首輔大臣，雖然剛愎自用，但是做事還算負責，還算為國家著想。嘉靖皇帝迷信道教，在曆史上以閉門修煉著稱。他可以一整年不上朝，卻不能一天不煉丹修仙。嘉靖皇帝不僅自己迷信道教，浪費了大量的人力物力，還積極向其他人推薦，一點兒都不為國家著想。一次，嘉靖皇帝賜給夏言等五人每人一頂道冠。皇帝的意思是希望夏言等朝廷大臣公開戴道冠，引領信仰道教的風氣。但是，夏言不這麼想。夏言覺得，皇帝迷信什麼自己管不了，可是作為內閣首輔大臣，自己要為國家負責，不能把大量人力物力和寶貴的時間浪費在宗教迷信活動上。況且，大臣有法定的朝服，穿戴有明確的規定，怎麼可以用道冠搭配官服？那樣太不倫不類了。所以，夏言公開拒絕戴皇帝賞賜的道冠，嘉靖皇帝知道後很生氣。
第二天，嘉靖皇帝卻驚喜地看到有一個大臣公開戴了道冠。不僅戴了，他還在外麵罩一件輕紗，怕道冠蒙上了灰塵。這是多麼虔誠、多麼聽話的臣子啊！這個人是誰呢？是嚴嵩。嘉靖看到嚴嵩這麼做後對他大有好感。其他大臣看到嚴嵩這麼做後大為厭惡。
從此以後，嚴嵩以拍馬屁為專業，一心一意地獻媚、取悅於皇帝。嘉靖迷信道教，嚴嵩就論證道教的好處；嘉靖渴盼祥瑞，嚴嵩就上奏說自己看到祥雲顯現。嘉靖舉行齋醮儀式的時候，要寫獻給天神的青詞。嘉靖認為青詞是自己和上天溝通的重要渠道，是表達自己心意的主要工具，所以很看重青詞的質量。嚴嵩就親自學習寫青詞，他的文采學識很好，書法也好，很快就寫得一手好青詞。嘉靖皇帝覺得，天底下就屬嚴嵩的青詞寫得最好，最能表達自己的心意。所以，嘉靖越來越離不開嚴嵩了。加上嚴嵩開始排擠夏言，在皇帝麵前不斷誣陷、造謠，很快就打敗了之前的恩人夏言。嘉靖二十一年（1542年）夏，嚴嵩擔任了武英殿大學士，入閣值班，從此開始了二十多年的攬權幹政生涯。