十二生肖的產生，有著天文學的背景。按中國傳統的紀年曆法，是“幹支紀年法”。“幹”是“天幹”，以甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十字組成，稱為“十幹”；“支”是“地支”，由子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二字組成，稱為“十二地支”。將天幹和地支順序搭配，可以記年、月、日、時。十二生肖是古代術數家用十二個動物配十二地支的紀年方法，排列順序為子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。後人以一個人生於某年就肖某種動物，如子年生肖鼠，卯年生肖兔，等等，這就是所謂的“十二生肖”。十二地支為何與這十二種動物相配並按如此順序排列，一種說法認為是根據動物每天的活動時間確定的，一種說法認為十二生肖起源於圖騰。十二生肖源於何時，長期以來沒有定論。據考古出土資料《日書》可知，秦代已大體將十二地支與十二獸相聯係（盡管當時的十二獸與後來的十二獸有所不同）；西漢劉安的《淮南子》中已有關於十二生肖的記載；東漢王充的《論衡》也有關於十二生肖的文字記載；在《周書》卷十一《晉蕩公護傳》中，對生肖屬相已有詳細記載，如“昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇”。因此，十二生肖的說法最遲在西漢時就應當出現了。
古人認為，一個人的生肖屬相對人的婚姻、喪祭、日常生活中的事情等等都有影響，如屬相的相生相克對婚姻的影響，屬相相克的男女不能成婚，要屬相相合者才能成婚。對於這種“十二生肖相勝”的理論，近兩千年前的東漢哲學家王充就在其《論衡·物勢》篇中進行了有力地批駁，認為夫物之相勝，或以筋力，或以氣勢，或以巧便。小有氣勢，口足有便，則能以小而製大；大無骨（編者注：“骨”可能應為“筋”）力，角翼不勁，則以大而服小。
十二屬相不僅中國有，像朝鮮、日本、越南、印度都有，隻是有些動物名稱和中國的不一樣。
取經第一人
公元627年，唐朝高僧玄奘法師西行印度，曆盡千辛萬苦，終於取經回國，為弘揚中國的佛教事業做出了巨大的貢獻，由此而名揚華夏。玄奘其人其事，由於《西遊記》的廣泛流傳而家喻戶曉，許多人誤把玄奘當做去印度取經的第一人。其實，早於玄奘法師228年前，東晉玄奘西行取經高僧法顯大師就為尋求佛教戒律而西遊印度，法顯大師應是中國曆史上有明確文字記載的赴印度取經第一人。
法顯（334～420年）俗姓龔，是平陽武陽（今山西襄垣）人。法顯家中本有兄弟四人，但三個哥哥都在童年夭亡，父母擔心他也會夭折，便在他3歲時送他進佛寺度為沙彌，20歲時受大戒。史稱他“誌行明敏，儀軌整肅”，是晉代高僧。法顯還是一位大旅行家、翻譯家，在中外文化交流史和佛教史上具有重要地位。
東晉安帝隆安三年（399年），65歲高齡的法顯慨歎佛教傳入中土後佛法戒律殘缺，於是“欲令戒律流通漢地”，矢誌西求法，遂與慧景、道整、慧應、慧嵬4人從長安出發，沿絲綢之路北線親往天竺（今印度）取經求律，瞻仰佛跡。次年，他們到達張掖（今甘肅張掖），遇到了智嚴、慧簡、僧紹、寶雲、僧景5人，組成了10人的“巡禮團”，後來，又增加了一個慧達，總共11個人。“巡禮團”西進至敦煌，得到太守李浩的資助，西出陽關渡“沙河”（即白龍堆大沙漠）。穿過茫茫戈壁，法顯一行又經停鄯善、於闐等西域小國西行，翻越蔥嶺，於402年進入北天竺，後遍曆西、中、東天竺，巡禮佛教故跡。
玄奘西行求法路線圖東晉安帝義熙元年（405年），法顯走到了佛教極其興盛的達摩竭提國巴連弗邑。他在這裏學習梵書梵語，抄寫經律，收集了《摩訶僧祗律》、《薩婆多哥鈔》、《雜阿毗曇心律》、《方等般泥洹經》、《摩訶僧祗阿毗曇》等多部佛教經典。法顯一行在巴連弗邑一共住了3年，道整十分仰慕此間佛門有沙門法則和眾僧威儀，追歎故鄉僧律殘缺，發誓留住這裏不回國了，而法顯卻一心想著要將戒律傳回祖國，便一個人繼續旅行。他周遊了南天竺和東天竺，又在恒河三角洲的多摩梨帝國（印度泰姆魯克）寫經畫（佛）像，住了兩年。東晉義熙五年（409年），法顯離開多摩梨，搭乘商船，縱渡孟加拉灣，去到了獅子國（今斯裏蘭卡）。他在獅子國住在王城的無畏山精舍，求得了《彌沙塞律》、《長阿含》、《雜阿含》以及《雜藏》等四部經典。至此，法顯身入異域已經12年了。