一個人如果真的有才幹，就要在實踐中表現出來，這樣才能真正得到賞識和重用。趙匡胤深深懂事得這一道理，因此，他在投效於看重自己的主帥郭威帳下後，屢立戰功，並在郭威建立後周政權中，以及後周的繼承者紫榮的對外征伐戰爭中，都立下了汗馬之勞。正是因為趙匡胤的優秀表現，所以他一步步從中下級軍官上升為高級軍官，又從高軍官上升為掌管國家要害部隊的司令官——殿前都點檢。
□郭威兵變，以周代漢
後漢隱帝乾三年（950年）秋，昏庸無才的漢隱帝劉承佑聽信讒言，誅殺了朝廷重臣樞密使楊分、侍衛都指揮使吏弘肇、三司使王章，引起了朝野震驚，人心浮動。不久，隱帝劉承佑又降下數道密詔，命澶州節度使李洪義殺掉步軍都指揮使王毅，命令護聖左廂指揮使郭祟威和奉國左廂都指揮使曹英暗殺樞密使郭威和宣慰使王峻。這種險惡的陰謀，目的是使擁有兵權的將領們互相殘殺，消耗實力，而朝廷坐山觀虎鬥，當雙方頭破血流、精疲力竭之時再收拾殘局，控製藩將。這實在是一招自掘墳墓自毀長城的損招，也是十分愚蠢的臭棋。
劉承佑自以為得計，以為這樣可以防止藩將兵變。王毅、郭威、王峻等在軍旅多年，對時局和朝政了如指掌，上述奉旨殺人的將領和郭威等人串通起來，以“清君側”為名聯合舉旗進軍京城，大軍勢如破竹，兵臨城下，隱帝劉承佑落荒而逃，在郊外被人殺死。
郭威進城後入見太後。此時他已集內外兵權在手，在他的指示下，朝臣與太後決定迎立劉知遠之侄劉斌為帝，便於控製。此時傳聞遼軍進犯，郭威點數萬兵馬北上征遼。
朔風凜冽，風雪彌漫，行軍途中，將士們人心浮動，議論紛紛。突然，有一偏將跳上土崗，大聲疾呼：“我們剛廢掉一個劉姓皇帝，如今又要立一個劉姓皇帝，將來還有好果子吃嗎？我們都已是劉家的仇人，不如立郭大帥為皇帝，大家說好不好？”歡聲雷動，群情激昂，有人撕裂一麵杏黃旗披在郭威身上，眾人立即伏地拜叩，口呼“萬歲”。郭威在“無可奈何”之際發號施令，揮戈南返。廣順元年（公元951年）正月，郭威廢漢稱帝。
趙匡胤不僅目睹了這場重演過數十遍的曆史鬧劇，而且直接參與其中。應該說，郭威不僅給了他立足容身之地，更是他步入政壇策動政變的第一位“良師”。郭威登基後，立即將趙匡胤擢升為禁軍東西班行首。由此可以推測：胸懷大誌，雄心勃勃的趙匡胤在這次兵變中不僅積極參與，很可能就是謀劃者之一。這次提升，是郭威論功行賞的手段之一，也是他為自己確保帝業，培植親信黨羽的步驟之一，由此更可以揣測出，當年郭威不舉薦趙匡胤的深層原因。
郭威給了趙匡胤一個不大不小的官兒，而真正讓他步入政壇得到兵權的是郭威的接班人——柴榮。
柴榮是郭威的內侄，後被收為養子。顯德元年（公元954年），郭威病逝，柴榮即位，即周世宗。柴榮出身卑微，父親早亡，多年顛沛流離，被郭威收為養子後，隨軍東征西討，屢有戰功。經曆了艱苦生活和動蕩時勢，可謂智勇兼備，即位之時年僅34歲，正是奮發有為之年，英雄用武之秋。
趙匡胤比周世宗小7歲，二人共同在郭威軍中效力，惺惺相惜，私交甚厚。953年，郭威擢趙匡胤為滑州副指揮使，尚未出發，柴榮升任開封府尹兼職侍中，領掌內外兵馬事。柴榮出於對趙匡胤的賞識和友誼，向父皇要下了這員勇將，改任其為開封府馬直軍使，成為肱股依靠。趙匡胤知道，顯露頭角的機會來了。
□高平一戰，顯露頭角
柴榮是五代十國數十位帝王中少見的明智有為的君主。他即位後雄心勃勃，討北漢，征南唐，伐後蜀，誌在天下一統，這給了趙匡胤表現非凡才華的機會，也給了他樹立個人威信，建立自己人才網絡的條件，為他日後登基稱帝埋下一塊堅實的奠基石。
高平之戰對趙匡胤日後的發跡有著至關重要的影響，可以說是轉機之機。這一戰對於6年後陳橋兵變的發動乃至成功，都具有直接和關鍵的意義。
北漢對後周原有弑君之仇。北漢新主劉崇原是漢室宗室，郭威發動兵變，廢漢立周，劉崇便在太原建立政權，與之分庭抗禮，成為五代十國時期惟一的北方小國。此時，正值後周全國舉喪，柴榮新立，便糾集數萬兵馬，聯合強悍的北方契丹貴族興兵進犯後周邊境。
血氣方剛的周世宗柴榮毫不畏懼，他正要尋找機會來重振軍威，再揚國威。敵軍來勢洶洶，更激發了他的雄心與鬥誌，柴榮決定親征討逆。大軍鼓角震天，旌旗蔽日，迎著北漢兵馬前進，連克澤州潞州之後來到高平。趙匡胤此時正在張永德統帥的禁軍中任職。
雙方在高平（山西晉城東北）城外列陣相對。戰鬥開始不久，北漢軍竟占了上風。右路軍樊愛能、何徽畏敵如虎，臨陣逃脫，後周陣腳大亂，情勢十分危急。趙匡胤審時度勢，冷靜地向張永德建議：將禁軍分為兩部，一部分由張永德指揮，搶占製高點，居高臨下以密集的箭矢壓住敵人的進攻。另一部分由趙匡胤率領，以左翼直撲敵陣，他指揮兩千精銳騎兵衝入敵陣。趙匡胤縱馬躍上一個高坡，向士兵高喊：“陛下處於危難之中，現在是我們拚盡全力效忠皇上，為國立功的時候，打敗敵人之後，皇帝一定會厚賞大家。”重賞之下必有勇夫，群情振奮英勇殺敵，北漢軍隊很快潰不成軍。劉崇連忙鳴金收兵，退回高平城內固守。
柴榮指揮三軍乘勝追殺，契丹兵馬見後周勢猛，不僅未能相助北漢，反而引軍退逃。趙匡胤領兵攻城，劉祟急令弓箭手連續不停地密集射殺，趙匡胤左臂中箭血流如注，仍指揮將士奮力猛攻。柴榮見狀，為保存實力下令撤兵。
次日周軍再次攻城，又是趙匡胤一馬當先，北漢將士知其勇武，紛紛來降。劉崇見高平難保，喬裝遁逃於荒郊。周軍大獲全勝，所獲輜重、兵器、馬匹、駱駝不可勝數。柴榮首戰告捷心花怒放，決定論功行賞，趙匡胤當推首位。
□智勇雙全，屢建戰功
柴榮即位後為一統天下，先後發動了對南對北五次大規模戰役，趙匡胤在戰場上智勇雙全，盡顯風流。
第一次是顯德二年（955年）西征後蜀。柴榮此役誌在奪回原屬北方後晉的秦、風、成、階四州。不料由於軍糧供應不上，出師不利，傷亡頗多。柴榮深知“一鼓作氣，再而衰，三而竭”的道理，而此間朝野主張罷兵之議洶洶，他決定派趙匡胤赴前線視察軍情。趙匡胤深知主上的戰略決心，也清楚自己的使命，他旋風般地去而複回。朝廷上他有理有據慷慨陳詞，陳述了令人折服的見解。他的結論是：戰可勝，退無益。半年後，周軍大勝，四州盡歸後周版圖。