漢高祖劉邦，本名季，是西漢皇朝的創建者。公元前256年出生在楚國沛縣豐邑（今江蘇豐縣）中陽裏一個中等富裕的農家。
公元前221年，秦始皇統一了中國。在大約33歲的時候，劉邦當上了秦朝的水亭長。公元前210年，他在途中放走被他押送去驪山的刑徒，率10餘人遁入芒碭山區。公元前209年七月，陳勝領導農民起義。同年九月，劉邦在沛縣縣吏蕭何、曹參支持下，殺死縣令，聚眾響應，人稱沛公。同月，項梁、項羽叔侄也在吳地起義。
劉邦率領一支不足萬人的隊伍從芒碭（今安徽碭山南）出發，在黃河以南地區曲折西行。公元前208年，劉邦率兵向秦王朝統治的核心地帶關中進發。劉邦大軍所到之處，秋毫無犯，受到百姓的歡迎。這時，秦相趙高殺二世，立子嬰為秦王；子嬰又設計殺了趙高。乘秦內亂之機，劉邦接連智取武關和關，進逼鹹陽。公元前206年10月，子嬰向劉邦起義軍投降，秦朝滅亡。劉邦進鹹陽後，封府庫，廢秦苛法，宣布自己為“關中王”。不久，項羽率軍入關，屠鹹陽城，大失民心；自立為西楚霸王，分封18個諸侯王。劉邦被改封為漢王，轄巴、蜀、漢中。公元前206年，4月，劉邦忍辱入漢中，以南鄭為國都建立漢國，任蕭何為丞相，拜韓信為大將軍。8月，劉邦暗度陳倉，奪回關中，拉開了楚漢戰爭的序幕。在敵強我弱的情況下，劉邦采用了“鬥智不鬥力”的方針，長期與項羽相持於滎陽、成皋一帶；另派大將韓信東渡黃河，先後滅掉了魏、趙、代、燕、齊，最後與劉邦夾擊項羽。公元前202年12月，劉邦、韓信會師於垓下（今安徽靈璧南），聚殲楚軍，項羽自殺。劉邦建立了西漢王朝。
劉邦的成功在很大程度上是他善於用人的成功。他曾坦誠地對臣下說：“運籌帷幄之中，決勝千裏之外，我不如子房（張良）；治理國家，安撫百姓，供給軍需，我不如蕭何；指揮百萬大軍，戰必勝，攻必取，我不如韓信。這三人都是人中豪傑。我能使用他們，這是我取得天下的根本原因。”的確。在對待人才上，他不拘一格，廣為招攬，不求全責備，注重大節；在使用人才上，知人善任，揚長避短，人盡其材。正因如此，他才最終戰勝了實力此自己強得多的項羽，成就了年輕時便立下的帝王之誌。
□ 重用韓信扭轉敗局
劉邦、項羽是秦末農民起義的兩支主力部隊，他們兩人分頭並進，沒多久就推翻了殘暴的秦王朝。但是亡秦之後，具有雄心大誌的劉邦並不甘心就當一個由西楚霸王項羽所封的小小漢王，他要與強大的項羽爭奪一統天下的君王之位。因此，於公元前206年，遂決策東進以爭天下，從此拉開了楚漢之爭的序幕。
楚、漢之爭的序幕拉開以後，劉邦吃了很多的敗仗。有一次在滎陽（今屬河南）被項羽包圍了，不得不向項羽請和，答應割滎陽以西者為漢，項羽不肯，劉邦幫急得沒有辦法。幸好陳平獻了一個計道：“項王為人多疑而輕信，你能夠拿出幾萬斤金來，實行反間計，以間疏範增、鍾離昧與項王的關係，那就容易對付項王了。”漢王立即拿出黃金四萬斤來交給陳平，陳平使人到處散布謠言說：“範增、鍾離昧等為項王出生入死，立下了許多汗馬功勞，‘然而終不得裂土而王，欲與漢為一，以滅項氏而分王其地。’”項王果然對範增等產生了懷疑，便打發使者到劉邦那裏去窺察情況。劉邦辦了豐盛的筵席迎接了那位使者，又故意裝著驚異的樣子說：“我以為是範增打發來的人，原來是項王的使者呀！”便叫人把筵席收了，擺出一些粗劣的飯菜來招待那個使者。使者回去告訴了項王，項王對範增等更加不信任了。範增勸項羽趕快攻下滎陽，項羽不聽，範增一氣之下，便告老還鄉，在路上又“疽發於背”而死了。於是陳平乘著夜色，從東門放出兩千多個青年婦女，都穿上軍裝，把楚軍引到東門，又叫將軍紀信穿上漢王的衣服，乘著漢王的車子，詐稱是劉邦要求投降，楚軍高興得皆呼“萬歲”！自己卻與劉邦帶著數十騎出西門逃走了。