唐朝滅亡以後，中原地區藩鎮割據，先後出現了後梁、後唐、後晉、後漢和後周五個朝代，史稱“五代”。這些朝代最長的撐了十七年，最短的才持續了五年，全國性的統一局麵始終沒有形成。由於割據勢力之間互相攻戰，人民飽嚐了戰亂的苦難，都盼望著國家統一，生活早日安定下來。後周名將趙匡胤正是在這樣一個戰亂紛仍的時代，順應民意，發動陳橋兵變，建立了大宋王朝。
公元927年，趙匡胤出生在洛陽的一個行伍世家。他的曾祖父、祖父都在唐王朝做過官。可是當趙匡胤降生的時候，大唐帝國早已滅亡了二十年，他的父親趙弘殷受到後唐皇帝莊宗的賞識，被提拔為飛捷指揮使（騎兵軍官），但此後就官運不濟，朝代更換了兩次，皇帝更迭了五人，趙弘殷都沒有能夠得到升遷。
在戰亂的環境裏，許多心懷大誌的人都會選擇在軍隊裏建功立業，趙匡胤也不例外，特別是在家庭的熏染下，他從少年時代就已經無心於科舉功名，而是努力練習騎術和射箭，希望日後能夠進入軍隊，成就一番大事業。
後漢時，趙匡胤應募投到後周太祖郭威的帳下。趙匡胤不僅善於騎射，而且頗有謀略。他作戰時英勇頑強，立下不少戰功，受到郭威重用。郭威有一個外號叫做“郭雀兒”，在趙匡胤來到他帳下不久，他就發動兵變推翻後漢，建立後周王朝，自己做了皇帝。趙匡胤積極支持郭威發動兵變，因此在後周朝廷受到很大信任。
後周世宗柴榮即位後，對趙匡胤更加重用，提拔他為殿前都指揮使。周世宗柴榮是一個胸懷大誌的人，有著統一天下的雄心，他一方麵在後周王朝內加緊進行內政改革，一方麵籌劃著如何武力統一天下。趙匡胤是柴榮統一事業中不可缺少的一名心腹幹將。
北漢主劉崇聯合遼人進攻後周，周世宗率軍親自迎敵。在高平之戰中，趙匡胤赤膊上陣，突入敵營，他帶領士兵勇猛衝殺的勁頭極大地鼓舞了士氣，從而扭轉了不利的戰局，使後周取得得最終的勝利。高平之戰後，後周政權站穩了腳跟，勢力也由弱變強。趙匡胤更為周世宗所器重，很快他就被世宗擢升為殿前都虞侯，掌握禁軍。趙匡胤也通過高平之戰，提高了自己在軍隊中的威望，並增強了自己的勢力，這為他日後依靠禁軍奪取後周政權奠定了堅實的基礎。
公元955年，世宗討伐後蜀。已經是禁軍高級將領的趙匡胤不顧危險，深入前沿調查部署，率軍一舉占領後蜀大片土地。第二年，周世宗親征南唐，趙匡胤緊隨其右，這次征討以南唐臣服並獻出江北十四個州土地結束。由於趙匡胤在這次戰役中戰績突出，世宗封他為定國軍節度使，兼殿前都指揮使（殿前司禁軍統帥）。
趙匡胤是一個城府很深的人。從任殿前都虞侯開始，趙匡胤就在禁軍和藩鎮中培植自己的勢力，他和楊光義、石守信、王審琦等人結拜為義社十兄弟，這些人都是在禁軍和藩鎮中擁有實權的人。趙匡胤還攏羅了趙普等一批人在自己的幕府中，為自己出謀劃策。他對部下恩威並施，使手下的士卒將領都服服貼貼。由於他的赫赫戰功和他出色的政治手腕，趙匡胤的威望日益增高。
周世宗是少有的英明君主，在他活著的時候，趙匡胤不敢輕舉妄動。不過世宗也不是沒有缺點，他這個人疑心很重，時時擔心別人會奪取自己的皇帝寶座，趙匡胤就利用他的這一弱點來進一步增大自己的勢力。959年，世宗親征遼國。趙匡胤派人秘密地在進軍途中埋設題有“點檢作天子”的木牌，當時任殿前都點檢的是周太祖郭威的女婿張永德。世宗在得到這個木牌後果然對張永德產生了戒心。這次征遼由於世宗突然病重而匆匆結束。回來後，世宗為保住周氏王室代代相傳，撤掉了張永德都點檢一職，提拔他認為可靠的趙匡胤任殿前都點檢。趙匡胤就這樣通過一塊木牌就輕而易舉地掌握了禁軍的最高指揮權。
世宗不久病死，他年僅七歲的兒子柴宗訓即位。臨死時，世宗滿含眼淚拉著宰相範質的手，將自己年幼的兒子托付給他，心中是一百個不放心啊。所謂“主少國疑”，特別是在那個戰亂不斷的年代，通過這樣一個小孩很難控製政權。世宗一死，趙匡胤施展抱負的機會來了。