那時惠帝的兒子、孫子都死了，沒有後代。成都王司馬穎是惠帝的弟弟。齊王怕惠帝死後，大臣們可能以為成都王與惠帝最親，會立他為皇帝，便想了個辦法，立清河王司馬覃為太子。司馬覃是惠帝的侄子，那年隻有八歲。齊王立這麼個童子當皇儲，當然是為了容易控製，以便於他操縱。於是便封自己為太子太師，成了太子的監護人。
此時還有河間王司馬顒在朝中。齊王想起當初“三王”起兵討伐趙王司馬倫的時候，河間王曾依違其間，還把夏侯奭給殺了，便追究這件事，讓河間王還鎮。河間王回國之後，十分惱恨，便和長史李含商量，聯絡成都王司馬穎、新野王司馬歆和範陽王司馬，共同討齊。同時又給惠帝上表，曆數齊王的罪過，表裏還請皇帝派長沙王司馬乂將齊王廢去，召成都王入朝輔政。其實這也是河間王和李含的借刀殺人的詭計，因為齊王見到這道表章之後，肯定會把長沙王殺了，那時諸王出兵就更加師出有名了。
齊王見表後果然中計，派心腹將軍董艾帶兵去捉司馬乂。那邊長沙王司馬乂也得到消息，他不肯束手待斃，便也派部將宋洪去進攻齊王府，自己則親自率領左右百餘人闖入中宮，把所有宮門都關了，挾著惠帝登上宮中的上東門。齊王和長沙王派出的兩夥人在途中倒不曾遇著，先後各自到達了目的地，放起火來。一時火光衝天，照亮了半個洛陽城。齊王讓黃門令王湖拿出退兵的騶虞幡，向長沙王的軍隊宣示，說長沙王造反，要他們散去。長沙王卻挾著惠帝在上東門城樓上亮相，告訴眾軍聖駕在這裏，謀反的是齊王。這時那莽撞的董艾竟不考慮利害，下令軍士向惠帝放箭。一時飛矢如雨，皇帝身邊侍駕的大臣有的被射死，有的受傷。這時都中各軍聞警紛紛趕到，見董艾軍竟射皇帝，認定造反的是齊王，便一齊向董艾進攻。齊王的軍隊這時也陸續趕到，雙方展開激烈的巷戰，洛陽城中到處都是戰場。這一仗竟打了三天三夜，最後是齊王軍隊敗了。齊王的長史趙淵倒戈，把齊王拿下，向長沙王請降。這場混戰，雙方軍士們自然戰死不少，一些無辜的百姓也隨著遭殃。
長沙王把齊王押到惠帝麵前。齊王伏在地上申述，說自己並不曾反，反的乃是長沙王和成都、河間諸王。他又說到當初倡議誅殺趙王司馬倫、迎惠帝複位的功勞。惠帝有些心動。長沙王一看不好，怕惠帝真個下詔將他放了，那可是放虎歸山。他趕忙吩咐部下將齊王推了出去，斬殺了事。
河間王司馬顒本來派了大軍十萬，讓張方率領，進逼距洛陽一百二十裏的新安。隻等洛陽城裏齊王殺了長沙王，便進軍洛陽。不料消息傳來，被殺的不是長沙王，卻是齊王。這件事大出河間王的預料，齊王已死，已失去了出兵的借口。瞎忙活了一陣，卻白白便宜了長沙王司馬乂，讓他執掌了朝廷大權。這才叫作“為他人做嫁衣裳”。河間王隻好怏怏收兵。
但河間王並不死心。過了兩年，他又去聯絡成都王司馬穎，準備共同對付長沙王。“二王”聯軍二十萬人進攻洛陽。長沙王大敗成都王的主帥陸機，接著又將河間王的主將張方擊敗。以後雙方互有勝負，總是長沙王這邊有個皇帝，緊急的時候長沙王就拿出打敗齊王的故伎，讓皇帝來個禦駕親征。反正傻皇帝聽別人的支使慣了，叫他幹啥就幹啥。不過眾軍望見天子的麾蓋，不願傷他麵子，常常主動退走。
戰事僵持下來。但守軍隻有一座孤城，城中又缺少糧食，張方等雖然連吃敗仗，還是不肯退走。不料城中又憑空殺出一個東海王司馬越。他看這麼打下去不是辦法，便跟左衛將軍朱默勾結了殿中的將士，將長沙王捉了，開城跟張方議和。張方進得城來，先把長沙王殺了，然後由河間王司馬顒上表，把太子司馬覃廢了，立司馬穎為皇太弟，做了皇儲。
成都王這時再也用不著盧誌教他的“收買人心”的把戲，而露出了驕橫凶暴的真麵目。他母親程太妃在鄴城住慣了，不願遷往洛陽。成都王倒也是個“孝子”，竟也留在鄴城。他那時還兼著丞相的官職，一些朝廷大事需要他來批準，使臣們隻好騎著快馬跑到鄴城向他請示。一時廷使往來，不絕於途，倒像是把朝廷分成了兩半。
那時司馬穎雖在鄴城，但京都還留下了他的部下奮武將軍石超率五萬兵屯十二城門，殿中戍衛也都換上了他的人。東海王司馬越瞅準時機，要把大權奪過來。他和右衛將軍陳、長沙王的故將上官已等合謀，突然發兵征討石超。石超不曾防備，隻好逃回鄴城。東海王迎回太子司馬覃，宣布廢去司馬穎的皇太弟。接著又檄召四方兵，奉惠帝禦駕親征，攻打鄴城。他自任大都督。大軍十餘萬人，在蕩陽和石超率領的鄴城軍會戰。結果司馬越大敗，惠帝也做了石超的俘虜。司馬越單身逃跑，直接回他的藩國東海去了。