趙匡胤在陳橋驛發動兵變，比他小12歲的弟弟趙匡義在其中所起的作用是非常巨大的，也正是趙匡義和趙普等人在前台的積極表演行動，才讓躲在幕後的趙匡胤能夠以一個比較仁義的角色篡位自立，建立北宋。
趙匡胤一當上皇帝，即任命趙匡義為殿前都虞侯，領睦州防禦使。公元961年，趙匡胤任命趙匡義為封尹，同平章事。同時，為了避諱，趙匡義改名為趙光義，趙匡美也改名為趙光美。趙匡胤也非常疼愛他這個弟弟，有一次趙光義生病，身為皇帝的趙匡胤親手為他灼艾。趙光義失聲叫痛，趙匡胤大概是要為其弟分擔病痛，也取艾自灸。
公元976年，趙匡胤突然駕崩，於是趙光義就在靈柩前即位，是為宋太宗。
趙光義即位後，繼續執行趙匡胤先南後北的統一策略，逼迫陳洪進、吳越國主錢弘俶分別上表投降，至此，北宋完全統一南方，趙光義便把主要兵力轉向北方的北漢和遼政權。
公元979年，趙光義率大軍分四路向北漢進攻，並吸取了以往失敗的教訓，特派部分宋兵前往阻截遼援軍。宋軍很快就攻到北漢都城太原城下，將太原圍得個水泄不通。5個月後，北漢將士紛紛出降，北漢皇帝劉繼元見大勢已去，隻得開門迎降，北漢滅亡。至此，五代十國的割據局麵全部結束。
趙光義攜滅北漢之餘威，率大軍繼續北上伐遼，兵不血刃地收得易、涿二州。旗開得勝，趙光義非常高興，於是率大軍進抵遼之南京（今北京市）城南，命將士兵分四路攻城。然而此時的宋軍已是強弩之末，長時間的征戰已使得他們疲憊不堪，在遼援軍到來之後，竟被遼守軍和援軍共同夾擊，全軍潰散。趙光義在眾將護衛下，南逃涿州，方才避免被擒。
7年後，趙光義又想再度北伐，企圖扭轉高粱河慘敗之後頻頻挨打的被動局麵，但前次親征的慘敗，特別是高粱河之戰險被遼軍所擒的遭遇，使太宗餘悸未消。於是在善於揣摩皇帝心思的大臣的勸阻下，決定派大將曹彬、米信、田重進、潘美、楊業等人於公元986年率30萬大軍分東、中、西三路北上攻遼。
初期作戰宋軍進展順利，接連小勝。但由於剛愎自用的趙光義將指揮權牢牢控製在自己的手中，從後方遙控軍隊作戰，因此造成軍令不能及時傳達，加上各路軍缺少合作，便紛紛敗下陣來。楊業率領殘兵在陳家穀奮力死戰，遼兵漫山遍野而來，楊業部下大部分戰死。楊業本人身負幾十處創傷，最後為遼軍所俘獲，不顧遼軍的威脅利誘，絕食三日而死。
楊業死後，邊境大震。雲、應、朔三州將吏棄城而逃，三州又被遼軍重新占領。遼軍又乘勝進入宋境，深入深（今河北深縣）、德（今山東德州）、邢（今河北邢台）等州，搶掠一空，使宋朝邊民蒙受重大損失。
從這次北伐失敗就可看出，趙光義基本上沒有經曆過重大戰役，缺乏鍛煉。但他又自詡高明，剛愎自用，為了控製軍隊，每次作戰前都親自擬定陣圖，結果嚴重束縛了前線將帥的手腳。所以北伐不敗才怪。
趙光義先是盲目自信，在兩次北伐失敗後，他又陷入了或戰或和的兩難境地，經常在兩者之間猶豫不決。到了晚年，趙光義守內虛外政策的指導思想已經形成，這種思想影響了整個南北兩宋，致使兩宋統治者都喜歡偏安一隅，而從不主動進攻。因此，趙光義對遼由攻到守，準備和解。為了防守，他命令宋軍在河北沿邊的平原上，疏浚、開拓邊地河道，以作屏障。對於遼軍的入侵，他也隻準堅壁清野，不許出兵，即使是不得已出兵，也隻許靠著城布陣，再不就是以和為貴，不許先動手攻擊對方，結果束縛了軍隊將士的手腳。漸漸地，宋朝軍隊的作戰能力越來越弱了。