關天培(1781—1841)，字仲因，號滋圃，江蘇山陽(今淮安)人，1781年1月出生於一個職位低下的行武家庭。關天培幼年讀書，後因家庭清貧，隻好早早地入伍當兵。
在青年時期，關天培特別喜歡讀曆史書籍，十分欽佩那些以身殉國、為國捐軀的民族英雄，崇敬他們“以死報國”的愛國主義精神。
關天培愛好騎馬和射箭，練就了一身過硬的本領。22歲時考取武生。他因年輕力壯、技藝高強、精通兵務，治學練兵都注重實效，得到上司賞識，職務不斷升遷，逐步由千總升為守備、都司、遊擊、參將，1827年升為江南蘇鬆鎮總兵，1833年又被晉升為江南提督。
1834年7月15日，英國駐華商務總監律勞卑抵達澳門，立即乘軍艦“安濤馬奇”號進泊穿鼻島，將駛入珠江，並不顧兩廣總督盧坤的命令，換乘小艇，於25日早上闖到廣州。
第二天，律勞卑投書總督府，要求麵見盧坤總督，聲稱要取得行使政治和司法權，以便保護和促進英國的貿易。盧坤嚴辭駁斥了他的橫蠻無理的要求，命令他退回澳門，但律勞卑對總督的命令置之不理。總督下令封艙，撤走在洋館服務的工役，派兵丁監守商行。律勞卑竟然在9月5日命令軍艦“依莫森”號和“安濤馬奇”號強行開入珠江。11日，英艦闖抵黃埔，進行恫嚇。隻因實力畢竟過於單薄，律勞卑才不敢進一步侵犯。
律勞卑武裝侵略的得逞，表明廣東海防廢弛，不能抵禦外國的侵略。道光帝立即將對這次事件負有直接責任的廣東水師提督李增價革職。
10月，道光任命“頗知向上、有幹濟之才”的關天培為廣東水師提督，以整頓和加強廣東海防。
關天培接到任命後，深知責任重大，決心切實整頓廣東沿海防務。11月，關天培隻身攜帶3名家丁，抵達廣州虎門廣東水師提督任所。第二天，他不顧旅途辛勞，親臨虎門各處巡視。
虎門有鎮遠、橫檔、大角、沙角、南山、大虎山、焦門等炮台，扼守通往廣州的唯一水上通道，戰略地位十分重要。關天培對各炮台逐一進行實力勘察，對地形水勢、炮位配備、火力射程等都作了詳細的分析研究。
關天培認為，虎門是外洋通往省城廣州的咽喉，虎門防備得當則省城就沒有後顧之憂，因此，虎門的防務意義重大。而炮台上原來的炮位少、炮身小，設備陳舊，火力不足，不能發揮應有的防守作用。
為了加強防守能力，關天培采取了一係列措施。首先，他對虎門炮台的防禦係統作了周密的部署，分設成為三道防線。第一道防線是虎門口外的沙角、大角兩個炮台；第二道防線是靖遠、鎮遠、橫檔、南山及新修的威遠炮台；第三道防線是大虎、小虎二山上的大虎炮台、鞏固炮台和焦門炮台。
第二，新修、改建炮台，增強炮台的戰鬥力。在橫檔山後和蘆山灣麓新築永安、鞏固兩個炮台，在南山腳下修建了威遠炮台，以彌補山頂的南山炮台因炮位太高而命中率低、火力小的不足。這樣，虎門海口共有了10座炮台。
關天培還添鑄了6000斤以上的大炮40門，分別配置到各個炮台。在原來的炮台中，有的炮台大炮下麵墊的是粗石，地麵既高低不平，大炮也難以運轉。關天培就改用土墊，上麵再鋪上細沙，使地麵平坦又方便大炮運轉。鎮遠、橫檔兩炮台，原為石牆石地，炮彈打來，容易石碎傷人。他就將它們加以改建，用三合土築成八字形的炮眼。
第三，改造和訓練水師隊伍。關天培製定了選防精兵的六條規定：從每100名中挑選精壯兵40名，使他們“技藝純熟，槍箭有準”。他還製定了戰法。對於膽敢來侵犯的外國兵艦，實施連路攻擊法：將從南山(威遠)炮台到大虎炮台分為三段，每段將炮位分為上、中、下三路，如有夷船來犯，就三路交叉進攻。
針對廣東水師以往缺少訓練，臨陣慌張的弱點，關天培製定了一套嚴格的操練規章製度，親自督導訓練。他還親自詳盡地研究了攻守謀略，寫成《籌海初集》4卷，供將士學習。
經過兩年的整治，到1836年底，廣東海防麵貌一新，虎門要塞已成為相當堅固的防禦體係，廣東水師已成為一支具有一定戰鬥力的隊伍。1838年7、8月間，英國東印度艦隊司令馬他侖率兵船3隻，窺視虎門，見海口布置森嚴，畏懼逃離。
看到鴉片煙毒泛濫，嚴重危害著中國社會，關天培深感憂慮，因而對林則徐等人的禁煙主張極力支持。1839年3月10日上午，林則徐到達廣州時，關天培和兩廣總督鄧廷楨等官員懷著十分欽佩和喜悅的心情，親自去天字碼頭迎接。
此後，關天培處處主動積極配合林則徐的工作，林則徐視他為左右手，對關天培的工作大加讚賞。他在給道光的奏折中說：“關天培在虎門駐紮，凡防範夷船，查拏售私之事，皆先與臣等隨時商榷，務合機宜。”
關天培首先承擔了收繳和銷毀鴉片的繁重任務。1839年4月，林則徐和鄧廷楨親赴虎門驗繳鴉片。關天培督率將領，各營兵船排列彈壓著22隻躉船陸續駛至虎門口外，直至5日，將躉船上的21000多箱鴉片全部收繳完畢。